やれるだけやってみる剣闘士

チグサとか剣闘とか

第四十九戦「はじめての剣闘」

「ちょっと待ってろ」

　先に抜け穴に入った僕に、ノギスが言った。

　ノギスは書き置きを部屋の机に置いた。

「行くぞ」

　そして抜け穴を潜る。

　抜け出ればそこは、薄暗い一本道。

　魔晶の灯りが夢の渦中に住まう如く怪しげに燻る。

「お前にはまだ説明していなかったな」

　言いながら、ノギスは歩き出した。

　その苔色の背中を追う。

「先ず、オルトウエは闘技街だ。闘技街はわかるか？」

「闘技場とか、闘いに関するものが集まった区画ですよね」

「間違っちゃないが、正しくもないな。闘技街っていうのは元老院で定められた、戦闘行為による興行を認められた区画のことだ」

「……げんろう？」

　立ち止まって、ノギスは僕を見た。

　口はへの字に曲がっている。

「初級学校で習ってないのか？」

「まだ習っていません」

「この国でいちばん偉いのは誰か知ってるか」

　訊かれて、初めて自覚した。

　僕はそんな常識も知らない。

「ええと、魔導師？」

「魔導師、か。まあ、時と場合によってはそうなるかも知れんがな。この国でいちばん偉いとされているのは皇帝だ」

　ここは皇帝が統治する国だったようだ。

「で、その皇帝が頭を悩ましたときに、その助けをするのが元老院だ」

「なるほど、皇帝の知恵袋ですね」

「そうだ。しかし皇帝を助けるといっても、今は元老院がほとんどの政を行っている。法律の制定もその一つだ」

「つまり僕たちは実質、元老院の統治下で暮らしているというわけですね」

「そうだ、物分かりが良いな。それに難しい言葉も知ってる」

「……それで、闘技街っていうのは？」

「さっきも言ったとおりだ。要するに娯楽だよ。殺し合いを見たい奴は金を払って見ていけってことだ」

「趣味が悪い」

「人ってのは強い奴が好きだ。強い奴が見たい。それだけのことだ」

　広場に出て、右に曲がる。

　人はまばらだ。

　ちらちらとこちらを見てくる者もいる。

「話を戻すぞ。闘技街では見世物の許可は下りている。しかし賭博は禁止だ。そしてオルトウエは違法の闘技街だ」

「つまり、僕はこれから賭けられるということですか」

「そうだ」

　やがてノギスと僕は、物々しい雰囲気の建物に辿り着いた。

　砂色の外壁はなんの装飾もなく、塗料を塗った形跡もない。

　圧迫感さえある壁には一か所、切り取られたように、長方形の黒い口が開いている。

　大人一人分くらいの高さだ。

　ノギスはそこに入っていった。

「俺だ」

「お前か」

　ボウ、という空気が爆ぜる音と一緒に、炎が迸った。

　内壁に取り付いていた松明に火が灯っている。

　近くに人はいない。

　きっと魔導具の類なのだろう。

　建物の中には、さらなる地下へと続いて四角い渦を巻く階段だけがあった。

「さっきの声は、何処から？」

「さあな、付いてこい」

　深い暗闇を降りていくと、やがて一つの部屋に着いた。

　灯りは松明。

　金属製の重厚な両開きの扉がある。

　その前には、屈強な二人の男が立っていた。

　裸の上半身は松明の灯りに照らされて、どこか物騒な雰囲気を醸しながら脂光りしていた。

　腰に佩いた大刀はそこにあるだけで、唾を飲み込んでしまうような緊張感を与えてくる。

　足元を見ると、大きな足に巻かれたサンダルは金属だ。

　上から下まで見て、革製の首輪を嵌めていることに気付いた。

　真ん中には魔晶らしき石が括りつけられている。

　この二人は奴隷なのだろう。

　ノギスは平然と、二人の男の前に立った。

「開けてもらおうか」

　二人の男は、会釈すると扉を開けた。

　ノギスは顔が利くらしい。

「そら、ここでお前が闘うんだ」

　中は宴会場のような騒ぎだった。いや、事実として宴なのだろう。

　中央に設けられた、正方形の土俵。

　周囲は柵で囲まれて、土俵の内側に棘が突き出ている。

　中で闘っているのは二人の子供だ。

　どちらの子供も、僕より少し年上に見える。

　服は腰巻きとサンダル。

　アスラウヱで生まれ育ったのだろう、肌は青白く、塗れた血の対照が生々しかった。

　身を守るものは兜。

　剣を握り盾を持ち、殺意を荒っぽく相手にぶつけている。

　そしてその周囲を囲むのは大人たちだ。

　闘う子供の一挙一動に沸き立ち沈み、さらには酒や食物が飛び交う。

　立ち込める異臭は、それらの酒や料理に、観客の熱狂と子供たちの血が混じったものだろう。

「あの、もしかして、ここって……子供だけが闘わされているんですか」

「そうだ。まあ安心しろ。参ったって言や、すぐに闘いは終わりだ。参ったって言えば殺されることはないし、参ったと相手が言えば殺す必要もない。初心者向きだろ？　まあ、お前には余計なお世話だったかも知れないが」

　最後の言葉の意味はよくわからなかった。

　ノギスはここの元締めと思われる、鮫のような目をした男と何事か話した後、僕を土俵の近くに引っ張った。

「話は付けた。次がお前の出番だ。ほら、取り敢えず着替えろ」

　言われて、腰巻き、サンダルの格好に。

　そこに兜と盾、剣が手渡された。鈍い光に息を呑む。

　本物の剣を握ったのは初めてだ。

　思っていたより少し重い。

　ノギスは僕を見て顔を顰めた。

「なんだその傷痕」

　指差したのは、僕の肩と背中だ。

「背中のは鞭で、肩のは、多分、血魔法です」

「ふうん」

　なんだか妙な沈黙をしたノギス。

　なにか思うところでもあるのだろうか。

　そしてノギスは気を取り直したように話を変えた。

「相手はお前と同じガキだがな、お前には魔導がある。闘って勝てない相手じゃないはずだ。まあもし負けそうになったら、参ったと言っちまえ」

　ノギスの言葉に僕は頷いた。

　それと同時に、会場が耳を弄するほどの歓声に包まれた。

　先の子供の試合が終わったらしい。

　柵が開けられると、一人は血みどろになったまま、自力で退場した。

　一人は大人二人に担ぎ上げられて退場していた。

　力なく腕が垂れている。

　血が滴っている。

　命は助かるのだろうか？

「行け」

　ノギスが僕の背を押した。

　緊張と恐怖が脚から首に纏わりついたまま、僕は小さな闘技場に立った。

　向かいから、僕より頭一つ分背の高い少年が入場する。

　柵が勢いよく閉じられ、重く鋭い金属音が緊張した心臓に障った。

「さあさあ皆さん、ここで飛び入り参加です」

　会場の最奥にある高台。

　そこに立って叫んでいるのは、あの元締めらしい男だ。

「戦鬼アマノナガセルの兜。彼の少年は先日、オルト広場の剣闘に乱入、咆哮のゲンザを刺し殺した、魔導の少年であります！　名前はアサ！」

「え」

　男の紹介と同時、嵐のように歓声が巻き起こる。

　それと同時に一瞬、頭が空白になった。

　音が遠い。

　景色が白い。

　あの男は僕について言ったのか？

　殺した？　刺し殺した？　誰を？　なんの話しだ？

　元締めの男は尚も叫び続け、僕と対峙する少年についてなにか言っているようだ。

　そして少年は剣を構えた。

「おおーっ！」

　幼い咆哮。

　口は縦に開かれ、小さな歯が覗き、鼻柱には皺が寄る。

　そして駆け寄ってくる。

　子供が本気で殺しに来るという姿は、どこか不自然で、不気味で、そういった類の恐怖はあった。

　けれど、それは本気で命の危機を感じたときの恐怖とは少し違う。

　だというのに、僕の目には、少年の姿が、あの大男にだぶって見えた。

　叩きつけられた剣は、僕の額に当たった。

　鈍痛と激痛が額に現れた。

　パタパタと液体が垂れ落ちる。

　横薙ぎに剣が迫る。

　反射的に上げた盾にぶつかった。

　盾から剣が離れる。

　今度は振り下ろされた。

　盾で頭を庇う。

　ガコンと盾を打つ音。

　連続して響く。

　力任せに何度も叩きつけられている。

　僕は丸くなるしかなかった。

「おいしっかりしろ！　殺されるぞ！」

　ノギスの声。

　殺される。

　その言葉は矢のように僕の脳裡を過ぎて、刹那に二つの光景を見せた。

　狐の化け物とスクモ。

　突進してくる大男。

　なにを想うでもなく、僕は立つ拍子に、振り下ろされた剣を盾で受け流し、持っていた剣を突き出した。

　剣は少年の脇腹を突き切り裂いた。

　怯んだ少年を盾で殴った。

　仰向けに倒れる少年を見下ろして、僕は浮きたつような感覚を覚えた。

　それは寸前の灰色が侵食してくるような感覚を、全てを、塗り変えていく。

　弾けるような歓声が鼓膜を叩いた。

「よし、よくやった！」

　誰かが言っている。

「止めだ、止めを刺せ！」

　倒れた少年は、切られた腹を抑えて、青褪めた顔をしている。

「殺せ、殺せ！」

　興奮冷めやらぬ僕の頭の片隅に、どこか冷静な部分が生まれた。

　あるいはそれは、勝者の余裕や慢心かもしれない。

　けれども僕は、その部分の判断に行動を任せた。

「勝負は付いた。もう終わりだ」