やれるだけやってみる剣闘士

チグサとか剣闘とか

第四十八戦「闘いの入り口」

「怖い、怖いって？」

　スクモの目に嘲りの色が混じる。

「くだらないこと言わないでよ。お兄ちゃんは将来、剣闘士になるんでしょ？　殺せないでどうするの」

「違う、そうじゃない」

「なにが違うの。ほら、アサツキ、どうした、殺せよ、殺してみせろ！」

「だから、違うんだ……」

　僕は俯いて、額を押さえた。

　爪が頭皮に食い込む。

　スクモの首を絞めたこの手が恨めしくて仕方ない。

「なにが違うの、お兄ちゃん。私はもう無理だよ……」

　スクモは僕の手をそっと握って、自分の首に当てさせた。

　絶望の影を濃くした笑顔。

「ほら、さっきみたいに、ね？　できるでしょ？」

「無理だよ！」

　半ば泣き喚くような声が出た。

　手を引っ込めてスクモを見た。

　多分、僕の目は怯え一色だろう。

「どうして、ねえ。なにが怖いの？」

「……スクモが」

「ははっ、また私？　そういえば、前にも同じようなこと言ってたね？」

「いなくなるのが」

「ははは――は？」

　一切の信仰が打ち砕かれたような顔をして、スクモは僕を見た。

　僕はそれ以上スクモを見ることができずにまた俯いた。

「ねえ、お兄ちゃん、怖いって？　私がいなくなるのが？」

　スクモが自分を殺せと言って、僕がその首に手を掛けた時、想像したのだ。

　スクモのいないこの世界を。

　まるで褪せた夢。

　世界が終わった後の、滅びの意味すら失ったような世界。

　シュウ父さんやアザミ母さんが悲しむとか、困るとか、そんな感傷は微塵も浮かばなかった。

　ただ純粋にただ一つ、ただの一点、スクモを失うことの恐怖だけが視界いっぱいに広がった。

　スクモは後ずさって、僕から距離をとった。

　僕は思わずスクモを見た。

　きっと僕の目は縋るような目だったのだろう。

　スクモの顔が意地悪く歪んだ。

　僕の反応を期待して、好奇と怯えも入り混じる、とても意地悪な顔だ。

「お兄ちゃん、私のことが大切？」

　頷いた。誤魔化しようもない。

「お兄ちゃん、私が欲しい？」

　質問の意味を察しかねて、首を傾げそうになった。

　ただ、スクモが要らないということはない。

　頷いた。

「そうか、そうか、そうかそうかそうか」

　スクモは納得しきりの口調で頷くと、今度は僕に近付いた。

　爛と輝いた眼が、僕を下から見詰める。

「私はお兄ちゃんのものになる？」

　わからない。

　スクモの言っていることの意味が。

　自分の抱く恐怖が。

　こっちにこないでくれ。

　僕はベッドから飛び降りて、部屋を飛び出した。

「あ、待ちなさい！」

　後ろで師匠の声がしたが、気にする余裕もない。

　僕は裏口から外へ出て、そのままわけもわからずに走った。

　通りに出た。

　人波が視界を過ぎ去っていく。

　僕はなにをしているんだ。

　なんで逃げ出しているんだ。

　なにから逃げているんだ。

　それからずっとずっとずっと走り続けて、気が付くと行き止まりに立っていた。

「……ここは」

　切れた息に、空気を吸い込む肺の痛み。

　息を整えながら、周囲の「島」の壁を見る。

　ここは前に師匠と来た、オルトウエへの入り口だ。

　無意識に、見覚えのある道を辿っていたのだろうか。

「…………」

　砂に魔力を込めた。

　砂で踏み台を作る。

　右の壁の窓に手が届く。

　素手で叩き壊すには力が足りないが、周囲には踏み台分の砂しかない。

　砂剣を作れない。

　それからなにもできず、じっとしていると、徐々に不安が募ってきた。

　大人しくしていられない。

　焦燥感に駆られて、僕は窓を叩き始めた。

　窓の向こうで、扉が開いた。

　奥からくだびれた印象の男が出てきた。

　眼光だけは鋭い。

　大人としては小柄なあの男は、確かノギスという名だった。

　ノギスは内側から窓を開けた。

「なにやってんだお前」

　嗄れた声。

　ノギスが睨むと、その顔は皺でくしゃくしゃになった。

「……すみません、どういうわけか、ここに来てしまいました」

　ノギスが訝し気に僕を見て、幾らかの間が空いた。

「家出か？」

「ちょっと違うけど、似たようなものかも」

　無精髭を撫でながら、ノギスは遠くを見た。

「まあ、入んな」

　ノギスは顎をしゃくって、部屋の奥へ促した。

「いいんですか？」

「来ちまったもんはしょうがねえだろ」

　ノギスは僕を奥の部屋へと招き、簡素な椅子に座らせた。

　そして向かいのソファに座ったノギスは、片脚を片膝に乗せ、背もたれに寄り掛かった。

　押しかけた身として縮こまっている僕には、かなりの威圧感だ。

「で？」

　ノギスが言った。

　それからお互いになにも言わず、視線を交わした。

「で？」

　ノギスが再び言う。

　僕は少し考えて

「ここに来た理由、ですか？」

「そうでもあるが、そうじゃない。お前が家を出た理由だ」

「……その、悩みを聞くってことですか、貴方が？」

「悪いのか……おい、なににやついてる」

「いえ、なんだか似合わないなって」

「ほう、俺はこう見えてオルトウエの父と呼ばれ、その筋の連中から兄貴親父と頼りにされているんだぜ？」

「冗談ですよね？」

「半分はな」

　また間が空いて、その間に僕の気分は少し落ち着いた。

「……僕にもよくわからないんですけど、ちょっと情緒不安定な妹がいまして、その、僕はその妹が好きではないんですけど、その妹がいなくなったら、嫌だなって思って。そうしたら怖くなって、妹のこともよくわかんないし、そうしたら、居ても立ってもいられなくなって、なんとなく逃げ出して来ちゃったっていうか」

　言葉を繋いでみたが、どうにも上手くいかない。

　ノギスはじっと僕を見て、小さく相槌を打っていた。

「ナオミは？」

「え、師匠、ですか？」

「お前が家を出たとき、あいつはどうしてた？」

「ええと、師匠は僕が家を出たとき……あ、師匠の制止を無視して家を出ちゃいました」

　ナムヂが顔に手を当て、なにか呟いた。

　それから僕を見ると

「それで、どうする。帰るか、もう少しここに居るか」

「居させてもらってもいいですか、まだ気持ちの整理がつかなくて」

「そうか」

　ノギスは立ち上がり、台所かどこかへ行こうとしたのだろう。

　しかし僕に背を向けた状態で立ち止まった。

「ときにお前、オルトウエに行かねえか」

「え？」

「オルトウエの剣闘士として闘うんだ。お前はまだガキだし、命は保証する」

　急な申し出に、なにを考えてよいのかも曖昧だ。

　ノギスの思惑？

　危険性？

　そして僕の頭に残ったのは、剣闘士として闘えるという事実。

「なに、勝っても負けても小遣い程度は――」

「やります」

　ノギスの二の句を待たずに返事をすると、ノギスは振り向いて僕を見た。

　いささかの驚きを見せたあと、ノギスはくつくつと皺を作って笑った。

「なら、さっさと行くか」

　さっと身を翻したノギス。

　ノギスは衣装箱の抜け道を開いた。