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第四十四戦「喧嘩兄妹」

　シュウ父さんに初級学校とはなにか訊いた。

「つまり塾かあ」

　この世界の子供は七歳を迎えると、教師となる人物のもとへと赴き、読み書きや算数を習うのだという。

　そしてチグサさんが、この辺で初級学校を開くらしい。

「読めるのは薬の名前くらいだからな」

　一般教養の習熟には不真面目な僕だった。

「でもチグサさんは少し苦手なんだよな。いや、魔導の研究さえ関わらなければ良い人のはずだ。ひょっとしたら、魔導についても教えてくれるかもしれない」

「さっきから、ぶつくさ、ぶつくさ、気持ち悪い。本も読んでないのに」

　部屋のベッドの上。

　スクモが開いた本越しに言った。

「スクモだっていつもぶつくさ言いながら本を読んでるんだし、大差ないだろ」

「本を読んでるんだから、声に出るのは当然でしょ」

　不満に思いつつも黙る。

　どうやらこの世界では黙読が一般的ではないらしいのだ。

「そういえば、いつもなに読んでるの」

「アルカギリ家に伝わる薬の一覧」

　僕はスクモの隣に座って、本を覗き込んだ。

　文字がぎっしり。

「読めないな」

「馬鹿」

　スクモは本の一文を指差した。

「マガの花粉には止血作用がある。傷口に塗布する。干すか炒るかすると長持ちする。煎じて飲むのも可……走り書きだね」

　読み上げながら、幼い指先は白い残像を紙面に作った。

　読み終えると同時に、透明な爪先がぴたりと止まる。

　僕はスクモの顔を見た。

　僕の視線を横目で捉えて、にわかに僕とスクモの間の距離が空く。

「な、なに？」

　照れたように頬を上気させた。

「凄いな、スクモは。って思って」

「わ、私は……」

　視線を彷徨わせた後、スクモは項垂れた。

「すごくない」

「どうして？」

「だって、私の知識じゃないから」

「でもスクモの知識だ」

「私はあいつじゃない！」

　触れてはいけない部分に触れたのだろう。

　涙を滲ませた眼で、スクモは僕の胸倉に掴みかかった。

「お兄ちゃん、わかってくれないの！？　私はあいつじゃないんだよ、あいつの所為で私自身は空っぽだよ！　積み重ねた年月は全部あいつのものなんだよ！？　わからないかな、わからないよね、お兄ちゃんには！」

　泣き崩れるスクモに、僕は……。

「うん、ごめん、さっぱりだ」

　それ以外に言える言葉がなかった。

　スクモは嗚咽を漏らしながら、涙を拭っている。

「ぜんぶ嘘なんだよ、知識も、魔導も、今喋ってる言葉だって、私が学んだものじゃないんだよ。全部が借り物で、全部が偽物。姿もそう。この体だって魔導でいじくった紛い物。私はお父さんの娘でいいの？　お母さんの子供でいいの？　シュラのお姉ちゃんでもいいの？　お兄ちゃん、お兄ちゃんだけは、私と一緒……」

「来い」

　僕はスクモの腕を引っ張って、家の裏口に出た。

　スクモは為されるがまま、表情は困惑していた。

　地面の砂を蹴り上げる。

　砂煙が足元を這い尾を伸ばす。

「砂剣は作れるな」

　僕は地面の砂に手を翳し、魔力を送って巻き上げた。

　握ったときの久しい感触は砂剣のもの。

「どうするの？」

「スクモも」

　言われた通り、スクモは砂剣を作った。

「打ち込め」

「え？」

「全力で」

　ますます困惑した顔。

　おろおろ僕と砂剣を見比べる。

「僕に不満があるんだろ？」

　その言葉に、ぴたりとスクモの動きが止んだ。

「気に入らないんだろ。だけどそんなのはお前の都合だ。僕の知ったことじゃない。もっと言うとな、僕はお前のことが好きじゃない。急に出てきて妹面すんな。さっさと前のスクモに戻って欲しい」

　唇をわななかせ、より涙を零し、抑えきれない呻きを漏らして、スクモは蹲った。

「お互いにお互いのことが気に入らないんだ。だから、闘おう。ほら、打ち込め」

　一歩スクモに近づいた瞬間。

「あああぁ！」

　砂剣を振り上げられた。

　不意を突かれたが、避けるのには苦のない間合い。

　スクモは怒りの表情で、一合目を交わした。

「馬鹿じゃないの！？　こんな、こんなことして満足するのはお兄ちゃんでしょ！？　私は、私は……！」

　悔しそうに歯を食い縛ると、スクモは砂剣を振りかぶった。

　それを正面から受ける。

　何合か切り結ぶと、スクモが僕の腹を蹴った。

　距離を取った後で、スクモの足元で砂が巻き上がった。

　砂に目を眇める。

　砂が落ち着くと、スクモの手に握られた二本の砂剣が目に付いた。

「二刀流……？」

　一刀が首筋に迫る。

　受けるが、二刀目が腹を突いた。

「んぐッ」

　怯んでしまう。

　再度打ち下ろされる砂剣。

　払い除けるように砂剣を振る。

　一刀が肩に当たった。

　当然だがスクモの手数が多い。

　所々防ぎ切れない。

　耐えかねた僕はスクモに抱き付いた。

　いわゆるクリンチというやつだ。

「ッ……」

　僕もスクモも肩で息をしている。

　いつの間にかスクモの腕が下がっていた。

　手にあった砂剣は砂に還っている。

「なにしてるの」

　裏返った声でスクモが言った。

「もういいだろ、痛い」

　しばらくそうしていると、スクモが僕の背に手を回して、顔を俯かせた。

　スクモの吐息が胸に熱い。

　スクモの頭を撫でたのは、半分くらいは僕の意思だ。

　指が黒髪を流れる。

「また泣きたくなったら、いくらでも付き合うよ」

「……お兄ちゃんがやりたいだけでしょ」

　震えた声。

　スクモの手が僕の背中に回った。

　服を強く掴んでいる。

「……うく、っひく」

　背中を擦ると、握った拳の力がより強くなった。