やれるだけやってみる剣闘士

チグサとか剣闘とか

第三十八戦「後ろの感情」

　焦げ茶色の髪は丁寧に整えられていた。髪に限らず、全体的に身綺麗だ。

　服装なんかも、市場にいたときのような腰巻ではない。

　足首まで丈がある、ワンピースのような上衣だ。

　胸のすぐ下を紐で締めてある。

　アスラウヱの女性として一般的な格好だ。

　どことなく理知的な印象を受ける。

　裸同然の格好をしている印象が強かったから、ややの間、誰かわからなかった。

　やっと師匠だと気付いたのは、ばちりと目が合ってからだ。

「師匠！」

　駆け寄ると、一も二もなく師匠が僕を抱き締めた。

　師匠の香りがした。

　焦げ茶の髪が頬をくすぐり、ひんやりした腕が僕の体に回される。

　僕の顎の付け根辺りで硬い感触がしたのは、師匠の嵌めている首輪だ。

　色は漆黒。奴隷拘束の魔導具というやつだろう。

　それを気にしていると、僕の頭上で「よかった」と師匠が呟いた。

　不意なことに面喰う。

　そもそも、あまり好かれてはいないと思っていた。

　そうでもなかったらしい。

「こらアサツキ、その女から離れろ！」

　シュウ父さんが怒鳴った。

　それを受けて、師匠はそっと僕を離した。

　僕を見る目は、安堵したような、それでいて少し哀しそうな目だった。

「どういうつもりだ」

　シュウ父さんがナムヂに詰め寄った。

「優秀な奴隷ですから、今回のお詫びに相応しいでしょう」

「相応しいわけあるか！　息子を攫った奴だぞ！」

「ですが自らの意思で戻ってきやしたし、その攫われた息子さんが随分と懐いていらっしゃった。そもそも、探していた条件にぴったり合う奴隷だったのでしょう？」

　シュウ父さんは口ごもってしまう。

「先ほど申し上げたように、お代は要りやせん。どうしても気に喰わないのであれば、数日の後、返品してくだされば結構。そのときは別の奴隷を見繕いやしょう」

　実際、ナムヂの出している条件は破格のものなのだろう。

　シュウ父さんはこれ以上強く言うことはなかった。

「エ・キエラ・ナオミと申します。先日の振る舞い、ここに深く謝罪いたします。今後はその罪を贖うとともに、精一杯にご奉仕させていただきたく存じます」

　師匠が言った。

　誰だこれ！？　と僕が思ったのは言うまでもない。

　僕と一緒にいたときの師匠は、もっと、こう、強そうというか、豪快な感じのある喋り方と態度だったから、違和感が凄い。

　しおらしすぎてむずがゆい。

「では、法的な処理については、この紙に署名してくだされば、あとはこちらで済ませやすので」

　ナムヂが一枚の書類を差し出した。

　それをシュウ父さんが受け取り、目を通す。

　そして悩んだように目頭を押さえた。

「シュウ」

　アザミ母さんが不安げに呼んだ。

　シュウ父さんはアザミ母さんを見て、それから視線を師匠、ナムヂと移した。

「信用できるんだろうな」

「保証しやす。本来ならその魔導具も要らないところです」

　言われて、シュウ父さんは手元の腕輪を見た。

「……わかった。一旦はお前の言うとおりにしよう。だがもしなにかあったらそのときは」

「いかようにでも」

　そうして半ば、なし崩しのような形でシュウ父さんは書類に署名した。

「ではあっしは、これで」

　ナムヂは書類を受け取ると、さっさといなくなってしまった。

　皆の視線が師匠に集まる。

「師匠」

　改めて師匠に歩み寄った。

　師匠の顔を見上げる。

　薄く笑った顔。

　目は涙で潤んでいた。

「アサツキ……様」

　へりくだった師匠というのも調子が狂う。

「様なんて、やめてください」

「そういうわけには参りません」

　師匠は床に膝を付けた。

　躊躇いがちに、僕の頬へと手を伸ばす。

「おい待て」

　シュウ父さんがその手を掴んで止めた。

「色々と訊かせてもらうぞ」

　剣幕だけで人を殺せそうだ。

「はい」

　師匠は恭しく頭を垂れた。

「アサツキ、お前はシュラと部屋にいろ。昼御飯はお預けだ」

「わ、わかりました。おいで、シュラ」

　僕はシュラの手を取って、子供部屋に向かった。

　師匠が家に来た。

　あまりにも急なことで、驚きが感情のほとんどだ。

　しかし驚きがいくらか治まってくると、僕の心を占めたのは昂揚だ。

　師匠が家に来てくれた。言い方は悪いが奴隷としてだ。

　ということはつまり、頼み込めば、師匠のあの体術も習わせてくれるかもしれない。

　それに稽古の相手もできる。

　廊下の途中、僕は歌を口ずさむように「師匠が家に来た、師匠が家に来た……」と繰り返していた。

　無意識だった。

「スクモ！」

　子供部屋の扉を勢いよく開ける。

　部屋のベッドの上で本を抱えたスクモが、半目で睨むような目を僕に向けた。

　全く気にならない。

「良い報せと悪い報せがあるんだ。どちらから聞きたい？」

「……悪いほう」

「ナムヂがここにきた」

　スクモは本を閉じて、慌てて起き上がった。

「落ち着いて、もういない」

「脅かさないでよ」

「で、良いほうの報せなんだけど」

　喉が渇いて、唾を飲み込んだ。

　図らずももったいぶった感じになる。

「師匠が家に来たんだよ！」

　そう言うと、スクモは顔をしかめた。

「師匠？」

「そう、師匠だよ。ほら、奴隷市場で僕を攫った！」

「それは、わかってるけど……」

　興奮のあまり、僕はスクモに近寄って、スクモの頭を抱えた。

　スクモの髪をくしゃくしゃと撫でる。艶やかな黒髪が踊った。

「結局、僕の努力は無駄だったけど、それにしても師匠が来てくれて良かった！」

　スクモは言葉を返さず、僕に為されるがままだった。

「兄さん、良かったね」

　僕の後ろでシュラが言った。振り返って、シュラを抱き締める。

「うん、本当に良かったよ。あ、そうだ、シュラ。今シュウ父さんに薬のことを教わってるんだろ？　僕も少しくらいは分かるから、気になることがあったら言ってみてよ。傷薬ならいくらか得意だ」

　僕は上機嫌に任せてそう言った。

「ええ、それじゃあ……」

　シュラの質問に、僕が答えられる範囲で答える。

　そうこうして時間を潰していると、部屋の扉が開いた。

　シュウ父さんとアザミ母さん。

　そして師匠が部屋に入ってきた。

　改まった雰囲気が部屋に流れる。

　僕とシュラは横に並んで、気をつけの姿勢を取った。

　スクモはおそらく後ろで、ベッドに座ったままだ。

　僕らを一瞥すると、シュウ父さんが溜め息を吐いた。

「話をつけた」

「師匠は家にいてくれるんですよね！？」

「駄目だ」

「え」

　一瞬、僕の思考は完全に止まった。

「ど、どういう……」

「得体の知れない女だ。家に置いておくわけにはいかない」

「あ、いや、そ……」

　言葉にならない声を上げる僕を見て、シュウ父さんは再び溜め息を吐いた。

「隣の家にいてもらう」

「……隣？」

「今、隣家が空いているからな。そこを借りる。倉庫を兼ねてな」

「ということは、つまり――」

「役目は店の手伝いと、お前たちのお守りだ。特にアサツキ。最近お前は危なっかしいからな」

　僕は全力で頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　シュウ父さんの溜め息がまた聞こえた。

「こういう我が儘はこれっきりにしてくれ」

「肝に銘じます！」

　頭を上げて師匠を見る。

　師匠は嬉しそうに頬を染めながら、皓歯をこぼした。

「それでは、改めて自己紹介を」

　師匠はそう言って前に歩み出た。

「名をエ・キエラ・ナオミと申します。本日より――」

　師匠は言葉を止めた。

　視線は僕より後ろに言っているようだが「本日より、お仕えさせていただきます」と、何事もなかったかのように続けた。

　気になって、ちらりと振り返ってみても、スクモがベッドに腰掛けているだけだ。

　よくわからないが、気を取り直して、僕も師匠に挨拶した。

「これからよろしくお願いします。師匠」