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番外戦「地下牢にて」

　若干の湿り気を帯びた石に、素足がついている。

　部屋全体に漂う冷気と相まって、苦しい寒さになる。

　身を縮込めたいけれど、枷を嵌められた手首が吊られて、ぶるぶる震えることしかできない。

　地下牢にいるのは私一人だ。

　自分からこんな所へ入りに来るなんて、焼きが回ったとしか言えない。

　それもこれも、あのアサツキとかいうガキが悪いのだ。

　勝手に私につてきて、勝手に私を助けようとして、勝手に私を庇って……。

　どうして、あの子はそうしたのだろう。私を師匠と呼んで慕って。

　私はあの子になにもしていない。

　それどころか、刃物で脅して連れ去ったのに。

　いや、もしかすると、男の子にはそういう良く分からない部分があるのかもしれない。

　危ないものに惹かれてしまったり、なんとなく格好良いと思っただけで、生まれたての鳥のようについていってしまうのだ。

　弟もそうだった。

　ああ、だからか。

　あの子に弟の面影を見たのは。

　あの子と弟はまるで似ていない。

　弟は感情豊かで、よく笑っていた。

　あの子みたいに無表情じゃない。

　それと危なっかしくて、放っておいたら怪我でもしてしまいそうだった。

　そして、私の目の届かなかった間に死んだ。

　弟とあの子が重なって、凄く嫌な気分になる。

　あの子はどうなっただろう。

　血まで吐いていたのに、最後まで私を呼んでいた。けれど私は見向きさえしなかった。

　だって、私との繋がりはあの子にとってきっとよくないものになる。

　だからそれで良かった。間違ったことではないはずだ。

　だというのに、あの声に応えなかったことを悔やんでいる。

　今さら会いたいと思う私は馬鹿だろうか。

　会いたい。そう思うと居てもたってもいられなくなった。

　私がこうしている間に、あの子は死んでしまうかもしれない。

　そんなのは嫌だ。

　せめて、私が死んでから死んでほしい。

　どうせこのままだと、計画を失敗させた私は処分されるのだから。

　ああそうだ、会いに行こう。

　会いに行ってまた連れ戻されてしまったとしても、あの子の無事さえ確かめられればそれでいい。

　元気な姿を一目見るだけでいいのだ。

　そうと決まれば。

　親指の関節を外す。

　手を枷から抜くのに少し手間取るが、どうということはない。

　すぐに私の手は自由になる。

　あとはこの地下牢から脱出するだけだ。

　出入り口は一つ。

　内側からは開けられない。

　誰かが外側から扉を開けてくれるのを待つしかない。

　そうして、どれほど待ったろう。

　もしかして、私が餓死するのを待っているのだろうか。

　それくらい長く待っている。

　それか、私の時間の感覚が狂ってしまったのか。

　そうかもしれない。

　寒いし、暗いし、音もないし、不安だ。

　早くあの子に会いたい。

　ガチリ、と鍵を開ける音がした。

　慌てて立ち上がる。

　ドアが開いた。

　そこにいたのはよりにもよって、奴隷市場を取り仕切るあの男、ナムヂだった。

　やや大袈裟な身振りで歩く。

　鎧の音が地下牢に反響する。

　アホみたいな羽飾りがふわふわと揺れる。

「抜け出してるとは思ってやしたがね」

　ナムヂはそう言って、佩いていた薄刃の剣を抜く。

「失敗した以上は、口封じさせてもらいやす」

「それで直々にお出まし？　ハッ、暇人ね」

　わざわざ煽るようなことを言ってしまう。

　口の悪さは生まれつきだ。

　あの子にも結構、ひどいことを言ってしまった気がする。

　謝らなくては。

　まだ死ねない、死にたくない理由が増えた。

　ナムヂがゆっくりと前に出た。

　怖ろしくて、腹に通した糸を背中から引っ張り上げられるような感覚に陥る。

　剣を持った相手と対峙して、こんなに怖ろしいと思ったのは久しぶりだ。

　単にナムヂが強いから、という理由だけではないだろう。

　あの子に会いたい、死にたくない、生きていたい。

　生きていたいという感情が、私に強く死を意識させてしまった。

　ナムヂが剣を振る。見えない。

　勘で避けると、腕を深く切った。

　だがひとたび動き始めると、私の体は自動的に動いてくれた。

　ナムヂの膝を踏み込む。

　だけど威力はなかった。

　鎧があるのはもちろんのこと、ナムヂが脚を微妙に動かし、膝を私の足に対して真っ直ぐ向けたのだ。

　その方が斜めに力が加わるよりも関節に負荷が少ない。

　私は出口へ駆け出した。

　ナムヂを倒せないなら逃げるしかない。

　すぐに扉に差し掛かる。

　出られると思ったそのとき、私の横に火炎が走った。

　炎が散り、反射的に飛び退いてしまう。その隙にナムヂが扉の前に立った。

「なによ今のイカサマ……」

「ああ、これですか？　お気に入りの魔導具でしてね」

　ナムヂが剣を地面に走らせると、擦れた地面から火花が散った。

　火力は魔力で調節しているのだろう。

「さて、どうしやすか？　あっしと戦って死ぬか、あっしから逃げようとして死ぬか」

　泣いてしまいたくなる。

　こういう状況を絶望と言うのだろう。

　すがれるものがあるなら、なんにでもすがりたい。

　あの子に会えさえすればそれでいいのに、それだけでいいと思うのに。

「ちなみに三つ目の選択肢を用意しておきやしたが、どうします？」

　地下牢に、ナムヂの声が響いた。