やれるだけやってみる剣闘士

換わるスクモとナオミ

第三十四戦「信じる意思と応える言葉」

　スクモはテーブルの縁から顔を上げていた。

　テーブルに爪が立っている。

　漆黒の髪が目立つ横顔には、焦りがあった。

「だ、だめではありません」

　チグサさんは面食らった様子で、たどたどしくもスクモに言い返した。

　チグサさんが言い終えるや否や、スクモが切り返す。

「二流魔導師にお兄ちゃんの体をいじらせたりさせないから」

「二級です！」

　椅子に座る僕と比べて、立ったままのスクモの頭は、丁度、テーブルに置く僕の手の位置にある。

　丸い頭と、艶々した黒髪。

　ほとんど勝手に体が動いて、スクモの頭を撫でた。

　スクモはふにゃりと、唇を緩めた。

「しかし、いきなり体を調べると言われて、気分が良くないのは確かでしょう。一から説明させてください」

　改まってチグサさんが言うと、スクモが出張った。

「うるさい、黙れ！　もう帰れ！」

「スクモ、静かにして」

　スクモはむすっとした顔で僕に向いた。

　そして「ふん」と鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

　そんなスクモを見て、シュウ父さんとアザミ母さんは、いくらか心配そうだった。

「ええ、では……説明しますね」

　一連の様子に、苦笑いするチグサさん。

　曰く、以前に僕を診たとき、たしかに呪いの原因となる魔導はなかった。

　しかし呪いが再発した。

　これは、呪いを起こす魔法が体に組み込まれたのではなく、体内の魔力管そのものに異常があると考えられる、とのことだった。

「魔力管を元に戻さない限り、アサツキ君は塩化に苦しみ続けるんです」

「でも、魔力管の状態って、どうやって調べるんです。魔力管の発達様相だかなんだかって、調べられないんですよね？」

　言って、口を滑らせたことに気付く。

　魔力管の発達様相なんて言葉は、明らかに専門用語だ。

　事情を知っていたアザミ母さんは、表情をより曇らせて、シュウ父さんは胡乱な目で僕を見て、チグサさんは、「やはり」と呟いた。

「アサツキ君、あなたの師匠は誰でしょうか」

「え？　……えっと、僕が勝手に師匠って呼んでるだけで、実際に弟子ってわけじゃ――」

「アサツキ、違う。あの奴隷のことじゃない。魔法の師匠だ」

「魔法の、ですか……」

　スクモを見やる。

　そっぽを向いている。

　正面を向くと、チグサさんが不機嫌そうに僕を注視していた。

　いたたまれずに目を逸らす。

　シュウ父さんは真剣な面持ちで、まるで危険な薬を調合しているときみたいだ。

　視線をさらに右にずらし、隣のアザミ母さんを見る。

　ぎゅっと、片腕を握り締めて、今にも泣きそうだ。

　なんだ、これ。この雰囲気は。

　真後ろを向いた。

　シュラはどうしたものかといった感じで、この場全体を眺めていた。

「僕の、師匠は……」

　言っていいものか？

　アザミ母さんはもう事情を知っている。

　なのに言わない。何故だ。

「師匠は……」

　なにか、わけがありそうだ。

「その前に、一つ訊いてもよろしいですか」

「この場に関係のあることなら」

「師匠が誰かというのは、重要なんですか？」

　神妙な面持ちで頷いて、チグサさんは膝の上に置かれた魔女帽にそっと触れた。

　諦念に似た色が、伏せた目から湛えた。

「法律で決められていますので」

「なにがですか！？」

　想像だにしなかった単語に狼狽えた。

「上位魔導師の所有する魔法的価値が認められるものについて、下位魔導師は一切の手出しができないのです」

　淡々とした調子で言う。

「窃盗と同じ扱いになるのですよ」

「そんなことを言われても……」

「アサツキ君の師匠が一級以上であれば、私にできることはありません」

　チグサさんの童顔が、百歳くらい老け込んだように、一瞬、見えた。

　それはもちろん気のせいだけど、小さな唇から微かに漏れた、疲れ切った溜め息に、積年の苦労が凝縮されていたように感じたのだ。

　実際、何歳なのかは知らないが。

　そして、沈黙が訪れた。

　空気に触れる肌が痺れる。

　誰もが次に言う言葉を持ち合わせていないのだ。

　一応、唯一、僕だけが、次の言葉を選択できる。

　すなわち、師匠はスクモですと言ってしまうのか、師匠はいないと誤魔化すのか。

　後者は難しい。僕の発言や話の流れから、とうに師匠がいる前提だ。

　今更、誤魔化しは効かないだろう。

　かといって、師匠がスクモと言うのもまずい。

　まずいだろう。

　だって、厄介な問題が一つ増えるのだ。

　良い方向に話が転がるとは思われない。

　結局、僕は閉口して、居辛い空気に身を晒すのだ。

「答えられないのですか？」

　チグサさんの声は大きくなかった。

　けれど、沈黙したこの空間には、十分すぎるほど響いた。

　僕はびくりと、背筋を伸ばした。

　窮して、スクモに目を向ける。

　スクモは、不服そうに、けれどなにかを見定めるかのように、じっと僕を見ていた。

　言っていいのか？

　心の中で強く念じた。

　当然、伝わるわけがない。

　僕自身の判断と意思で、答えるしかない。

「お兄ちゃん」

　スクモが、桜色の唇をゆっくりと動かした。

「……信じてるから」

　なにをだ？

　そう言い返したかったが、これがスクモなりのヒントではないかと、そう思った。

　スクモの言いたいことを想像して、上手くいかなくて……。

　だから、分かった。

　意を決し、チグサさんを真っ直ぐに見て、はっきりと言った。

「僕の師匠は、いません」

　訝るように、チグサさんは目を細める。

「では、どこで魔力管の発達様相なんていう、外道な知識を得たのですか」

「師匠に教えてもらいました」

「……うん？」

「師匠は、もういません」

「それはつまり、何処かに消えたと？」

　消えた……のだろうか。

　消えてはいまい。

　僕がやれるだけやれば、いつか、また会える。

「今は会えません。でもいつか、きっと会えます」

　ちらりと、横目でスクモを見た。

　これで良かったのだろう。

　こいつは僕に説明した。解らせた。

　今のこいつは、前のスクモとは別人だと。

　僕に魔法を教えたのは、紛れもなく前のスクモなのだ。

　だから、魔法の師匠は、今いないのだ。

　この答えは合っていたのだろう。

　スクモは感激したように目を潤ませて、僕の腿に手を当てていた。

「なるほど」

　チグサさんは納得したらしく、深々と頷いた。

「捨てられたのですね」

　その瞳に曇りはない。

「いや、そういうわけではないと思うんですが――」

「往々にしてあるのです。高慢な魔導師が飽きた研究資料を放置することは」

　悪気はなかったのだろう。

　事実の一つではあるのだろう。

　だけれども、一方的な決めつけが許せなかった。

「スクモはそんな奴じゃない！」

　気が付けば、手の平をテーブルに叩きつけていた。

　前のめりになった僕は、地面に足が付かず、態勢を崩して、床に着地した。

　椅子が倒れる。

　なんだか嫌な予感がして、恐る恐る左を向いた。

　呆気にとられたのか、スクモの表情は固まっていた。

　右上を向くと、アザミ母さんは、はっとした顔を、正面に向けていた。

　テーブルの下から顔を上げると、シュウ父さんの険が深くなっていた。

　チグサさんは膝に置いてあった魔女帽を抱き込んで、怯えた目をしていた。

「あの、ですね――」

「アサツキ君！　スス、スクモと、あなたの師匠はスクモと名乗ったのですか！？」

　言い繕う間もなく、チグサさんが早口に言う。

「あ、はい、でもですね――」

「これはとても大変なことです。もし、本物のスクモ様がアサツキ君の師匠であれば、私にできることなどありません！」

「……スクモ、様？」

　チグサさんは、ぎゅっと体を丸めた。

　怖々と僕に視線を向ける。

「ユウハブル・ダンネラ・スクモ……アサツキ君の師匠の御名は、これで間違いありませんか？」

「ああ、そういえば、そんな名前だったような気がします」

　それを聞くと、小さく、細く、長い溜息を吐いて、チグサさんは俯いてしまった。

　シュウ父さんは、額に手を当てて、やや憔悴した様子だ。

　僕と同じく、事態を飲み込めていないらしいアザミ母さんは、とても不安そうに訊ねた。

「あの、どういった方なんでしょうか。ユウハブル・ダンネラ・スクモという方は……」

　チグサさんは、一言一言、ゆっくりと答えた。

「三大魔導師の一人に数えられる、特級魔導師です。逸話は数え切れませんが、一般的な魔導師が評するところによれば、世界最悪の魔導師です……」