やれるだけやってみる剣闘士

換わるスクモとナオミ

第二十八戦「尋常でない」

　オルトウエの裏通りを出てすぐ、僕らを探し回っていたらしいナムヂの部下に見つかった。

　師匠の背中に背負われた血塗れの僕を見て、ナムヂの部下たちは言葉を詰まらせていた。

「私が担いでいくわ。邪魔しないで」

　ナムヂの部下に取り囲まれながら、師匠はナムヂの奴隷市場まで歩みを進めていく。

「だめですよ、師匠」

「無理に喋るんじゃないわよ」

「戻ったら殺されるんでしょう」

「それくらいなら別にいいわ」

「でも……」

「でももだってもない、黙ってなさい。私が好きでやってんのよ」

　やがて、あの木造の建物が見えてきた。奴隷市場だ。

　裏口らしいところから通されて、二階へ上がっていく。

　奴隷が並べられた広間に出た。

　相変わらず奴隷たちがいて、品定めをする客がいる。

　師匠と僕は、ナムヂの部下たちが遮蔽物の役割をして、周りの目につかないようにされている。

　広間の隅に扉があり、そこに入る。

　中は応接間になっているらしく、硬そうな長椅子が向かい合わせに並んだ、横長の部屋だった。

　長椅子には、ナムヂが座り、その向かいにはシュウ父さんが座っていた。

「失礼します」

　ナムヂの部下が挨拶した。

「アサツキ！」

　こちらに気付いたシュウ父さんが声を上げた。

　見開かれた目が、瞬く間に険しくなる。

「この子を……」

　師匠がゆっくり、僕を下した。

　シュウ父さんが慌てた様子で駆け寄り、僕の体に手を当てる。

「血はその子のものじゃないわ。但し吐血してる。本人は呪いだと言っていた」

「呪いは魔導師に診てもらっている」

　シュウ父さんが、師匠を睨み上げた。

「その奴隷は取り押さえて、取り敢えず監房に入れておいてください」

　横からナムヂが歩み出て、そう言った。

　師匠は抵抗もせずに捕まり、ナムヂの部下に引っ張られていく。

「待って、師匠」

　僕が師匠というと、シュウ父さんが反応して僕を見た。

　反対に、師匠は聞こえていないかのようだ。

　そのまま部屋を後にした。

「アサツキ、症状は。どこが痛い」

　シュウ父さんは、僕を抱き上げて、長椅子に横たえさせた。

　冷たく、硬い感触が背中に当たる。

「僕のことより、師匠を殺さないように頼みます」

「命が掛かってるんだ、答えてくれ。どんな感じだ」

「お腹が痛いです。それより師匠を……」

「アサツキ！」

　シュウ父さんは、なにか言おうとして、言葉を飲み込んだ。

「あの奴隷のことは今はいい、然るべき処置を受けるだろう」

「然るべき処置って、なんですか」

　言い終えると、僕はまた吐血した。

　シュウ父さんは服の袖で、僕の口を拭った。

「あの奴隷への罰は、俺たちの関わるところじゃない。あの奴隷の……持ち主、が決めることだ。つまり、そこのナムヂとかいう男が決める」

　後ろの方で腕を組みながらこちらを見ていたナムヂが、軽く手を振った。

「ちょっとよろしいですかい」

　ナムヂが近寄り、シュウ父さんの肩に手を置いた。

「なんだ」

「もし呪いだったなら、一時的にでも治せるかもしれやせん」

「本当か」

「治療用の魔導具を持っていやすので」

「わかった、使わせてくれ」

「少し条件を」

　シュウ父さんは喋らなかった。

　ナムヂに苛ついているらしかった。

　その様子を察してか、ナムヂの声が若干、柔らかくなった。

「お代は結構です。今回の迷惑料ですね。ただ、とても貴重な品で、できるだけ人の目に触れないようにしていやす。ですから、ほんの数刻、ご子息をあっしに預けてもらいたい……」

　シュウ父さんはそれを聞いて、僕の顔をじっと見た。

　眼差しの色は優しかったが、眉根には苦悩が寄っていた。

「息子になにかあったら、承知しないぞ」

「もちろんです」

「アサツキ、もう少し辛抱してくれ」

「そういえばシュウ父さん」

「なんだ」

「他の皆は？」

「別の部屋にいるだけだ。皆、お前のことを心配している」

　シュウ父さんが僕を抱き上げた。

「どこに連れていけばいい」

　堂々たる声で、シュウ父さんがナムヂに言う。

　さして気圧された素振りもなく、ナムヂはさらに上の階へと、シュウ父さんを案内した。

　上の階に広間はなく、広くない通路と、幾つか小部屋が設けられているだけらしい。

　その小部屋の一つに通された。

　ベッドと本棚、机があり、書斎のように思える。

　ナムヂの指示で、僕はベッドに下された。

「それでは、下の階で待っていてください」

　シュウ父さんは僕の頭を撫でた後、去り際にナムヂを一睨みして部屋を出た。

　ベッドの横に椅子を置き、どかりとナムヂは腰掛けた。

　重そうに椅子が軋む。

　甲冑が擦れてカチャカチャと鳴る。

「さて」

　兜の奥の表情は窺い知れない。

「あなたには色々と聞きたいことが山のようにありやしてね」

　ナムヂの言葉を、どう返したらいいのかわからない。

「取り引きしやしょう」

　そもそも、こいつが何者なのかすらわからない。

　最初に現れたのは、マンナをここから連れ出した時だ。

　その後、スクモが出てきて、こいつはスクモを知っている風だった。

　何故か魔晶を置いて立ち去り、マンナの眼を斬った。

　善人でないのは確かだが、極悪人という感じでもないのだ。

　やっていることは全て、筋が通っていると言えなくもない。

　脱走した奴隷を追い、自衛のために剣を振るった……。

　そうは言っても、胡散臭いのは間違いない。

　信用しないでかかるのが丁度良いだろう。

「あ、取り引きというのは、こう、自分の持っているものと、相手が持っているものを、見合った価値で交換できるようやりとりすることでして……」

「知ってるよ」

　六歳には、言葉の意味がわからないと思ったのだろう。

　説明しだしたナムヂを遮る。

「それで、なにを取り引きするんだ？」

「あなたが知っていることを、洗いざらい話してください。対価として呪いを治しやしょう。なんなら、あの奴隷の命を助けてもいい」

「本当か！？」

「ええ」

　ナムヂは深く頷いた。

　どこか嘘っぽくて、眉を顰めた。

「……なにが知りたいんだ？」

　激痛が腹を襲い、また血を吐く。

　特に拭うものもなく、口が血の味で埋まった。

「先ず聞きやしょう。ありゃ誰だ」

「誰って、誰のことだ？」

　ナムヂの手が強く握られた。

　握り拳がカタカタと震える。

「あなたの妹さんですよ、スクモさんです」

「スクモがどうかしたのか？」

「どうかしたって？　ええ、しましたよ、どうか」

　えらくドスのきいた声だった。

　ナムヂの様子がおかしい。

「あなたが連れ去られてから、あのスクモさんがどんな様子だったか、お聞かせしましょうか」

「あんまり興味ないけど」

「おにちゃーん、おにいちゃーん、と泣き喚いて、錯乱状態でしたよ」

「意外だな」

「ええ、全く！」

　ナムヂが拳を振り上げ、ベッドに叩きつけた。

　二つに叩き折れたベッドの寝心地は悪い。

　僕に当たってたら、骨折で済まなかったんじゃなかろうか。

「孤高のスクモさんはいいんです」

「は？」

「ドジを踏むのも構いません」

　痛みが徐々に強くなってきている。

　しかしナムヂが尋常でないので、それどころではない。

「悲しみに打ちひしがれるのもいい」

「ちょっと待って、なんの話をしているんだ」

「絶望するスクモさんも見たかった……だけどねえ！」

　ナムヂが身を乗り出す。

　兜の中で声が反響していた。

「誰かに縋って泣き喚くスクモさんなんぞ見たくなかった！　いや、あっしに縋るのなら良かった！　ですが、何故！　あんなにもあなたを、あなたを……！」

　拳を目の前に突き出し、ぶるぶると震わせる。

　血涙が流れているんじゃないかと思うほどの気魄だった。

「さあ、答えてください！　あなたはスクモさんのなんなんです！」

「えぇ……」

　僕はナムヂが怖くなった。

「最初と質問が変わって――」

「あぁん！？」

「いいえ、なんでもない……」