やれるだけやってみる剣闘士

換わるスクモとナオミ

第二十四戦「女奴隷」

　奴隷市場はマンナを探しに行ったとき人攫いに連れてこられた、あの建物だった。

　後学のためということで、僕とスクモ、シュラも此処に来た。

　奴隷たちが長い木の台へ一列に並ばされている。

　首に札が掛けられており、札には出身や特技が書かれているらしい。

　活気良く競りの声が上がる。

　アザミ母さんはそれを見て、酷く悲しそうな顔をした。

　台の上に一人、特に屈強な奴隷がいた。

　体中に切り傷の痕がある。

　兵士か剣闘士として戦った経歴があるのだろうか。

　どうせ奴隷を雇うなら、剣闘の稽古をつけてくれる人が良い。

　シュウ父さんに訊ねようとしたら、スクモ抱きこまれた片腕が気になった。

「スクモ、あんまりしがみつくな」

「だって……」

　暗がりに何者かの気配を感じたような様子で、スクモはきょろきょろと周囲を見回している。

　ナムヂのことが不安なのだろう。

　正直、僕も不安だ。

　ここであいつと出くわしたら、なにが起こることやら。

「どんな奴隷をお探しですか？」

　くぐもった声に振り向くと、茶色の甲冑に身を包んだ男が、シュウ父さんに話しかけていた。

　スクモが小さく悲鳴を上げた。

「薬の知識があること、護衛ができること、妊婦の世話ができること、その三つを条件に探しているんだが……あなたは？」

「ああ、すいやせんねえ、この市場を取り仕切っている、ナムヂと申します。この甲冑は、まあ、目立たないためにしています」

　明らかに甲冑の所為で目立っているうえ、甲冑には羽飾りまで付いている。

　なにを言っているのだこいつは、とシュウ父さんは訝しげにナムヂを見た。

「それで、どうですか、条件に合う奴隷はいやしたか？」

「護衛と世話はともかく、薬を知る奴隷は、いないな」

「ふふふ、この展示台には並んでいやせんが、薬に詳しい奴隷があります。護衛はできないでしょうが、妊婦の世話はできやすよ」

「分かった、見せてくれ」

　シュウ父さんを先頭に、僕らはナムヂに連いて行った。

　ナムヂは甲冑の奥で、スクモのことを見ていた気がする。

　二階に上がった。

　首と手首を鎖に繋がれた奴隷たちが、壁際に並んでいる。

　奴隷を品定めする客は数える程しかいない。

「ここは？」

「ここは特別、優れた奴隷のための市場です。お招きするのは信用のおける方だけです。アルカギリ薬商と言えば、アスラウヱでも名の通りが良うございますから」

　ナムヂは真っ直ぐに、ある女奴隷の前へ進んだ。

　焦げ茶色の髪の毛は短めだ。目付きは鋭い。

　歳の頃は十六七だろう。

　アスラウヱに暮らす人の特徴として、色白だ。

　薄い腰布一枚に、乳房は丸出しだ。目の毒。

　奴隷と言うだけで大層なものなのに、うら若い女性の奴隷ともなれば、アザミ母さんが良い顔をするわけもない。

　呪い殺せそうな視線を、シュウ父さんの背中に送っていた。

　シュウ父さんは女奴隷を吟味している様子で、腕組みをしながら顔を強張らせている。

　心なしか青ざめている。

　女奴隷を見ると、きろりと睨まれた。

「いくつか質問に答えてくれ」

　シュウ父さんが、女奴隷に向けて言った。

「シュウ」

　アザミ母さんが言った、咎めるように。

　それを受けて、シュウ父さんが口ごもる。

「お気に召しませんか？」

　笑いを堪えた調子で、ナムヂが言った。

「いや……とにかく質問に答えてくれ。テンリョウの実はどうやって薬にする？」

「実をそのまま食べてもよく、酒に、あるいは塩に漬けてもよい。虫こぶがある場合、熱湯に晒して虫を殺し、後に干して粉にする……」

　冷たい口調で淡々と、女奴隷は答える。

　その後もシュウ父さんの質問に、つらつらと答え続けた。

「申し分ないな」

「シュウ！」

　シュウ父さんとアザミ母さんの間で、一触即発の空気が流れる。

　皆が二人に注目する中、カチャカチャという鎖が擦れる音が鳴った。

　そして、鎖が地面に落ちる金属音が響いた。

　女奴隷の伸ばした腕が、スクモに迫った。

　僕がスクモの前に歩み出ると、女奴隷は僕の首を絞め上げた。

「チッ」

　舌打ちが聞こえた。

「動くな！」

　全員が、その場に磔になった。

　僕の首に、短刀があてがわれていた。

「どうでしょう、鎖抜けの腕も一流です。おまけしときやすよ」

「ふざけるな」

　シュウ父さんがナムヂを睨んだ。

「全員、下がりなさい。このガキの首、掻っ切るわよ！」

「殺せば、あなたの命もありやせんが」

「上等よ」

　短刀が首の皮に食い込んだ。

「お兄ちゃん！」

　スクモは未だに僕の腕にしがみついていた。

　肩が外れそうなうえ、首が余計に絞まる。

「……お兄、ちゃん？」

　ナムヂが呟いた。

「あんた離れなさい！　ていうかあんたが人質になりなさい！」

　女奴隷は僕を手放して、スクモに魔手を伸ばした。

　僕がスクモに体をかましたので、スクモはふっとび、やっぱり僕が捕まった。

「このガキ！」

　さっきより強い力で、首を絞め上げられた。

「もういいわ……」

　女奴隷は僕を抱えて走り出した。

「追え！　逃がしちゃなりやせん」

　ぞろぞろと、市場の護衛と思しき男たちが追い掛けてきた。

　女奴隷は立ち止り、振り返り、短刀をちらつかせた。

「動くなッて言ってんだろ！」

　男たちは、足が床にくっ付いたように止まった。

「ふん」

　女奴隷は僕を抱えたまま、市場を逃げ出した。

　露天商に陳列されていた手頃な布をかっさらう。

　店主の喚きもないかのように、素早く路地裏に逃げ込む。

　僕は放り投げられた。

　女奴隷は手早く布で体を覆う。

「っはあ、やっちまったわ」

　壁にもたれて、無念そうな眼差しを僕に送る。

「ほら、さっさと親のところに帰りなさい」

「え、いいの？」

「当然でしょ、お荷物よ」

「あなたはこれからどうするの？」

「なんであんたに教えなきゃなんないのよ」

「いたぞ、あの女だ！」

　ナムヂの追手が来たと思った。

　が、さっき露店の店員が、男三人を引き連れて立っていた。

「アバズレが……手首を斬り落としてやる！」

　脇目も振らず、男たちは女奴隷に踊り掛かった。

　と思ったときには、女奴隷が男たちの前にいた。

「え」

　出鼻を挫かれた先頭の男が、反射的に踏み止まったところに、後続が衝突した。

　前のめりに男たちが倒れ込む。

　既に女奴隷は体を避けていた。

　手近にあった、ブロック片を持ち上げて、男の頭に叩きつける。

　ブロック片が粉砕される。

「くそ、この女！」

　三人の男が立ち上がった。

　いや、実際、立ち上がったのは二人だけだ。

　一人は、立ち上がろうとして頭を上げた瞬間、女奴隷に踏み蹴られ、鼻っ柱を圧し折られていた。

　残った二人のうち、一人が女奴隷の襟首を掴んだ。そして拳を叩きつける。

　女奴隷の頬に血が付いた。

　それは女奴隷の血ではなかった。

　バラバラと、小指と薬指が、地面に落ちた。

　拳の軌道上に掲げられた短刀が、血に塗れている。

　短刀を見て、最後に残った男は戦意を喪失したらしく、逃げ出した。

　鼻を折られた男が、気絶した男を背負って逃げ出す。

　指を斬られた男は傷口を押さえながら、それに続いた。

「ほら、あんたもとっとと行きなさい」

　しっしっ、と追い払うような仕草をする。

　僕は考えるより早く、口に出していた。

「弟子にしてください！」