やれるだけやってみる剣闘士

幼年期・マンナ

番外戦「恨めしき人」

　たった一つ、牢が設けられているだけの部屋。

　温かみを感じる魔晶灯の光が皮肉に思える。

　冷たい鉄格子の内側に、膝を抱えるようにして座り込む少女。

　シンシャさんからの依頼の品だ。

　手元の資料兼報告書に目を通す。

　クロバイロ・アダナネラ・マンナ、剣闘士アダナの実娘だが、法律上、縁は切れている――。

　手に目を遣る。

　左手の小指と薬指が失われている。

　塩になって崩れた。どんな治療魔導具も効かなかった。

　屈み込み、虚空を茫然と見詰める少女の、瞳に注目する。

　前髪で隠れてよく見えないが、数刻前までは確かに、細く白く光る切り傷があった。

　証拠に、小さな鼻梁にはまだ一筋の傷痕が残っている。

　しかし瞳にはない。消えてしまった。

　今あるのは飽くまで黒い、別世界を内包したような球面だ。白い橋はもう落ちた。

「似ていやすね……」

　スクモさんの眼を思い出す。あの人もそうだった。

　脳裡に浮かんだスクモさんの姿は、いつもの麗しくも凛然とした、神秘的な憂いを帯びた姿ではなかった。

　可憐で、まるで愛らしさの結晶だった、あの小さなスクモさんだ。

「くふふふふ」

　自然と笑いが口から漏れ出す。

　スクモさんには傅(かしず)くものだと思っていた。

　疑いもしなかった。他の可能性なんて、考えもしなかった。

　それで幸福だった。

　だがあのスクモさんの姿、あれはなんだ！　なにがあった！

　あれは傅(かしず)くものではない。

　愛でるものだ。

　愛でて愛でて愛で倒すものだ。

「ふふふ、ふふっふふふ、ふはははははは！」

　あの一瞬の恐怖した表情、瞼に焼き付いて離れない。

　今のスクモさんは恐らく弱い。

　魔導具が全くないはずだ。

　だからオサカベを召喚したのに違いない。

　涎を吹きつつ、今後のことを夢想する。

「手始めに保護ですね」

「その娘っ子をか？」

　背後からした声に、反射的な抜剣で応える。

　しかし振り向き様、茶褐色の手に剣の柄を押さえられた。

　そのまま剣が鞘に押し戻される。

　抵抗して力を込めても、手は大岩のようにびくともしない。

「チシャさんでしたか」

　さらにチシャさんの片手は、盛り上げた赤髪を束ねる白銀のバレッタを掴んでいた。

　格好は肩や腕、脚が剥き出しになった、鱗を接いで作った軽鎧だ。

　胸の谷間が強調されている。

　ないわけではないのだが、もしスクモさんにもこれぐらいあったらな――……。

「おい、いつまで構えてんだ。ぶった斬られてえのか」

　白銀のバレッタを動かし、きらりと光らせた。

「おっと、すいやせん、つい」

　構えを解くと、チシャさんは表情を変え、わくわくとした様子で、牢屋の少女を見詰め始めた。

「ありゃなんだ？」

「あれはシンシャさん向けの商品ですよ……どうやってここを見付けたんです？」

「姿隠して匂い隠さずってな」

「あちらこちらで香を焚いておいたんですがねえ」

　徹底的にひた隠しにしてきた、秘密部屋だったのだが、この人にばれてはもうダメだ。

　この少女はシンシャさん向けだからともかく、他所向けの商品だったら無事では済むまい。

「あの娘っ子、なにができるんだ？」

　資料の紙を手渡すと、貪るように読み始めた。

「お前の手もこの娘っ子が？」

「そうです。治りません」

「決めた、あたしが貰うぞ」

　背筋が凍りつく感覚を覚える。

「ちょ、ちょっと、シンシャさん向けって言いましたよね！？」

「シンシャにはこいつのこと、もう伝えてあるのか？」

「いや、それはまだですが――」

「なら問題ない。あたしが貰う」

　嚢を投げてよこされた。ずっしりとした重みがあり、中は金貨で満杯だ。

「前金だ、やる」

「いや、そう言われましても、この娘はあの実験に関わる――」

「ナムヂ」

「はい、すみません。どうぞお受け取り下さい」

　牢の鍵を差し出すと、奪うような勢いで掴み取った。

　早速、鍵を開けて牢屋に入る。

　ガシャアンと響いた鉄格子の音に、責められたような気がした。

　どこかでシンシャさんが監視しているような気さえする……。

　チシャさんが少女の目の前に屈み込む。

　こっちはスクモさんのことでも妄想していよう。

　どうせ逆らっても無駄だ。

「シンシャさんになにか言われたら、チシャさんが無理矢理……って言いますからね」

　チシャさんは少女を見たまま、手をひらひらと振った。

「よお、あたしはチシャだ。お前はあたしが買うから、よろしくな」

「……ん」

「ん？」

　呪文のように、少女は唱えていた。

「おかあ、さん、おとうさん、アサツキ、くん……」

「おい、見えてるか？」

　チシャさんが少女の眼前で手を振る。少女に反応はない。

「アサツキって誰だ」

　こちらに向いて訊ねた。

「その娘といた、同い年くらいの男の子ですよ」

「ふ～ん、どうだった、そのガキは？」

　どうだった、というのは当然、強いか弱いかのこと。

　この場合、見所があるかないかだろう。

「話しによれば、砂の魔導と、血魔法を扱ったそうですよ」

「ほう、そうかそうか」

　立ち上がったチシャさんは、少女の腕を掴んで引き摺った。

「取り敢えず養成所に行こう」

　少女は自分で歩こうとしない。僅かにだが、抵抗している。

「なんだよ、出たくないのか？」

「ここに、いる」

「変わった奴だな」

「アサツキ、くんが、来てくれる、から、ここに、いる」

　ぽそぽそと、聞き取るのがやっとの声。

　虚空を見詰めているように見えた眼の焦点が、鉄格子に定まっていると気が付いた。

「アサツキくんとやらは、ここには来ないぜ」

　少女がチシャさんを見た。

　前髪が表情を遮り、どこか白痴のような、まるで幻覚の中に生きているような印象を与える。

　挙動の一つ一つが、儚げな危うさを持っている。

　ぞっとするほど白い肌に対照的な、鮮血のように紅い唇が目立つ。

　将来は控えめに見積もっても上玉になる。

　これならチシャさんに売るのも、致し方ないと思えてくる。

　明らかにシンシャさんでは、この奴隷の価値を生かしきれない。

　チシャさんなら十全に輝かせるだろう。

「あたしと来るなら、アサツキと会わせてやってもいい」

「ほん、と？」

「ああ、但しすぐにってわけにはいかない。何年か経って、加えてお前が優秀だったらの話しだ」

　迷うことなく、少女は頷いた。ころっと騙されたと言っていい。

「じゃ、手続きよろしくな、ナムヂ」

「わかりやした」

　チシャさんに引っ張られながら、少女はよたよたと歩く。

　部屋を去り際、少女が言った。

「うらむ、って、どうやるの？」

「うん、恨む、か？　妙なこと訊くな……そうさな、一生、片時も、相手を殺すまで、忘れないでいたら、恨むことになるんじゃねえか？」

「わかった」

　チシャさんの後ろ姿を見送り、深い溜め息一つ。

　目上に無茶な人がいると苦労する。

　まあ、スクモさんで慣れたものだが。

「くふふふふ」

　ああ、スクモさん、どうしてくれようか。

　いたぶる方法は百通りは考え付いて、埃を被っている。

　これからが楽しみだ。

　愛しの人よ、貴女は私が守ります。

　そしてこの体の恨み、必ず晴らします。

　外に出るため、甲冑を着直す。その間にも、笑いが込み上げて止まらない。

「ふふふ、ふふっふふふ、ふはははははは！」