やれるだけやってみる剣闘士

幼年期・マンナ

第十五戦「邪眼の少女」

　端的に言って嫌いだった。なにより怖かった。　

　立とうとすると、スクモが支えになる。

「無理するな、軽い怪我ではないぞ」

　スクモに手を押し当てた。こちらの足元がおぼつかず、逆に弾かれた。

「アサツキ？」

　無視して歩き出そうとすると、スクモの後ろに控えている化け狐が、大きく口を開いた。

　大の大人がすっぽり入りそうな裂けた口に、ぞろりと鋭い牙が並んでいる。

　血に塗れていた。足が竦んだ。

　口が閉じられた。欠伸だったらしい。再び歩こうとして、転んだ。痛みはない。

「な、なにをしているのだ。ほら肩を貸すぞ」

　スクモが僕を起こそうと、腕を引っ張るが、その感触がわからない。

　なんとか両脚で立ち、スクモの掴んでいる腕を振り払った。

　一つ一つの動作が重く、一々力を込めなければならない。思いの外、大仰な仕草になった。

　そう思うのと同時、ベチ、という音が聞こえた。

　スクモを見ると、きょとんとした表情で頬を押さえている。それから半笑いになった。

「ハ、ハハ、じょ、冗談が過ぎるぞ、アサツキ」

　声が震えている。眼が潤んでいる。

　怒らせたかもしれない。そう考えると肝が冷えた。化け狐に、丸呑みされる自分を想像した。

　それでも必要以上に恐怖を感じないのは、全身の感覚が鈍っているせいか、スクモの表情が情けなく見えた所為か。

　ふらふらとした足取りで、僕はマンナが駆けて行った方向に進んだ。

「アサっ、アサツキ、待って……」

　背後からスクモの声がして、のしっのしっ、という重い足音も聞こえた。

　心臓が縮まる思いがして、自然と歩みが早くなる。

　足元で、ぴくりと何かが動いた。茶色い甲冑の男だった。

「待って下せえ」

　すっくと起き上がった。死んだふりでもしていたのか。

　一歩、後ずさると、軽い衝撃を感じた。振りかえると、真後ろにスクモの顔があった。

「間違いない、オサカベ、八天堂オサカベだ……」

　ぼそぼそと甲冑の男が呟いた。

　見ると、食い入るように前傾していた。

　兜は後ろの化け狐に向いている。それが、僕らの方を向いた。

「あれを召喚したのは、後ろのお嬢さんですね？」

　男が一歩、歩み出た。後ろでスクモが小さな悲鳴を上げた。

「顔をよく見せてくだせえ、名前は？　何者ですか？」

「オ、オサカベ！」

　後ろから狐の頭部が突き出て、甲冑の男に激突した。

　甲冑の男は吹っ飛んで、ごろごろと転がった。

「早く行こう、アサツキ。あいつに私のことがばれるとまずい」

　僕の腕を引っ張って、足早にスクモがここを通り過ぎようとする。僕は転んだ。

「あ、すまん。オサカベに背負わせるから、ちょっと待ってくれ」

　そう言ったスクモを振り払う。

　立ち上がって歩き、後ろの足音が聞こえないことに気付いた。

　様子が変わったことに戦慄して、振り向いた。

「あ……」

　思わず声が漏れた。スクモが泣いていた。

　僕の知る、いつも通りのスクモがいた。

　けれど、こんな風に泣いているのは初めて見た。

　一切、声を立てずに、静かに涙を拭っていた。

　途端に申し訳ない気持ちになって、僕はスクモに近付いた。

「寄るな！」

　スクモが叫んだ。敵意溢れる眼光が僕に注がれた。

　肩を怒らせて、大きく息を吸う。吐息に嗚咽が混じった。

「なにをしている、とっとと失せろ、この恩知らずめ！」

　息が詰まった。目を逸らすと、周囲の惨状が目に入った。

　なんともいえない気分になり、僕は元の通り歩き出した。

　スクモの泣き声が聞こえた。

　一人でゆっくり歩いて、ようやく甲冑の男が転がっている辺りまできた。

　こいつは何者だろう。

　スクモはこいつのことを知っている様子だし、こいつはあの化け狐のことを知っていた。

　のっそりと、男が起き上がった。

　砂剣を作ろうとしたが、魔力を流せなかった。

　男は僕を素通り、スクモに近寄る。

「面影がある。髪なんてそっくりだ」

　泣きじゃくっていたスクモは驚愕の面持ちで、化け狐のところまで下がった。

「や、やれ、オサカベ！」

　スクモの掛け声と共に、化け狐が大口を開け飛び掛かった。が、男の手前で止まった。

　男の手に、鎖付きの銀記章が下げられていた。紫色に光っている。

「ナムヂ、貴様、その眼は――！」

　言い掛けて、スクモは膝を折り、嘔吐した。

「スクモ！」

　慌てて引き返す僕の肩を、ナムヂと呼ばれた男が引き止めた。

「坊っちゃん、今、なんと仰いやしたか？」

「は、離せ」

「スクモと仰いやしたね！？」

　ナムヂは高笑った。兜で表情は見えないが、喜悦に歪んでいるのは間違いなかった。

「しかもあっしの名を呼んだ。やはり生きていた、貴女が死ぬだなんて、そんなことは有り得ない」

　スクモは気を失ってしまったのか、地面に突っ伏した。

　笑い声を上げながら、ナムヂはつかつかとスクモに歩み寄った。

「待て！」

　追い掛けようとする僕の進路に、化け狐が立ちはだかった。

「退けよ……」

　無理に通ろうとすれば、踏み潰されるだろう。

　それでも躊躇うことはできない。

　僕が化け狐の足元まで来たときだった。

「アサツキくん！」

　マンナの声がした。

　後ろから、マンナが駆けて来ていた。

　マンナまで泣いていた。

　僕にしがみついて、号泣する。

　化け狐を視界に入れても反応が薄いのは、極度に混乱しているからだろう。

　なにがどうなっているのか、僕までわけがわからず、狼狽してしまう。

「その二人を捕まえてください、オサカベ」

　化け狐の向こうで、ナムヂが言った。

　脇にスクモを抱え、記章を揺らしている。

　記章の中心に埋め込まれている物を見て、ぎょっとした。人の目玉だ。

　本物かどうかはわからない。紫色の閃光を放っていた。

　光に当てられた化け狐が動いた。のっそりと前足を上げる。

　僕は精一杯、マンナを突き飛ばした。

　そして、化け狐の前足が僕に降った。マンナは尻餅をついた態勢で絶句していた。

「オサカベ、力加減に気を付けて」

　ナムヂがすぐ側まで歩いてきた。脇に抱えられたスクモは、ぐったりとして動かない。

「アサツキ、くん、スクモ、ちゃん……」

　段々とマンナの表情が険しいものになっていく。涙は量を増した。

「ゆるさ、ない！」

　立ち上がったマンナの手に砂が集まり、剣が形作られた。

　ナムヂに一瞬、動揺が見られたが、すぐ失笑に変わった。

「オサカベ」

　ナムヂが手を振って合図する。しかし化け狐は微動だにしない。

「オサカベ？」

　ナムヂは化け狐を見た。

「あっ！」

　ナムヂはなにを見たのか、声を上げた。

　ナムヂがなにを見たか知れないが、代わりに僕はマンナの眼を見ていた。

　マンナの瞳の色が反転したのを見た。

　鉛白色の瞳が煌々と輝いていた。

　化け狐が塩の塊になって崩れたのは、直後だった。