20話 鬼の敗北
「エリの腹には、マジックで顔が描かれていた。こいつは頼まれてもないのに……………………腹踊りをしたんだよ」
給湯室は、静まり返った。
「……えーーーー！！」
私は、口に手をあてて、大声をあげてしまった。
「真顔で、それはもう真剣に……。みんな驚いちまってな。かわいそうに、誰も笑ってやれなかったんだ」
「そ、それは……全く想像できないですね……」
エリ先輩の顔が、楠本を睨みつけたままみるみる赤くなっていく。
「俺が悪いんだ。きっとこいつは、新人として場を盛り上げようとしたんだ。それなのに……俺が緊張してたせいで、なんのフォローもできなかった。俺だって！事前に言ってくれたらなんとか盛り上げてやったのに……！」
楠本さんは芝居がかった喋り方で、拳を握りしめて当時の様子を悔しそうに語ったが、面白がっているのは一目瞭然だった。
「……そして凍てつく空気の中、エリは黙って座って、静かに酒を飲んだ。それからだった。こいつがエリと呼ぶ者を鋭く睨みつけ、そして無口になっていったのは……」
先輩と居酒屋に行ったとき、『前に失敗したことがある』と言っていた。詳しくは聞けなかった、彼の過去。それはきっと、このことだろう。
「…意外としょうもない失敗だったんですね」
ゆでダコみたいに真っ赤な顔をして立ち尽くすエリ先輩に、私は間の抜けた言葉をかけた。
「お前ら、覚えとけよ……」
お前ら？私も？
「おう、いいぞ。もう昼休みも終わっちゃうし、夜飲み行こうぜ」
「誰が行くかっ！」
「残念、じゃあ芦尾っち、２人で映画でも行こっか」
「え、映画、ですか」
返答をためらう。エリ先輩の額には血管が浮き出ていて、今にも破裂しそうだ。
「楠本……いい加減に」
「あ、ダメだ。俺今日接待あるんだったわ。ごめん芦尾っち、また今度！」
楠本さんは高らかに笑いながら、給湯室を去っていった。
