12話 好きなもの
「あれは……どうだった。うまかったか」
「……あ！いちごミルクですか」
私は半分ほど中身の減った紙パックを手にとった。
「ありがとうございました。おいしかったです。まさかエリ先輩から差し入れをいただけるなんて……」
「甘いのが好きなんだろ」
「え？」
「楠本に話してただろう。昨日はブラックをやって悪かったな」
私は昨日のことを思い返した。確かに言った気がする。会議前に楠本さんからカフェラテを貰ったとき、「甘いのが好き」だと。あれ、聞いていたんだ。
「い、いえ、とんでもないです！昨日も嬉しかったです」
「………じゃあ、明日もそれでいいな」
エリ先輩は、リストから目を離して私を見た。切れ長の目に捉えられ、私は思わず目を逸らしてしまう。ほんの少しだけ、優しい目をしてる気がしたから。
「あっ、明日もだなんて、そんな」
「毎日買ってやる」
なんで？
「そ、それは……」
「嫌なのか？」
「嫌じゃないです。ただ…………」
「なんだ」
私は動揺のあまり、至極どうでもいいことを口走った。
「……ブラックコーヒーが苦手なのはそうなんですけど、実は甘すぎるのも苦手なんですよね」
そう言うと先輩の目は一瞬で、いつもの猟犬のような鋭い瞳に戻った。もしかして、やってしまった？
「……………………お前はワガママだな！」
「すみません！！」
背中を丸め、ぎゅっと目をつぶって謝る私。先輩のご厚意に、なんてことを。
でも、それ以上の言葉はなかった。おそるおそる顔を上げると、先輩はリストに目を戻していた。
「……だったら、何が好きなんだ。言え、商品名まで正確に」
「……ロ、『ロングカフェ』の……ひといきキャラメル味です……」
尋問に正直に答えると、先輩はカッと目を開いてまた声を荒げた。
「キャラメルだと……？キャラメルも甘いだろっ！」
「すみません！！ロングカフェのコーヒーは苦味と甘味のバランスが良くって好きなんですっ！」
私の言い分を、先輩はイライラしながら聞いていた。
「……分かりづらいな。本当にそれでいいんだな？」
「はい……」
私、なんで怒られてるの？涙目になりながら首を縦に振った。やっぱりすごく怖い。怖いんだけど、なんだか………
意図がつかめず、私は先輩の表情を探るように顔を覗き込んだ。先輩はパソコンを操作し始めて、また黙ってしまった。話はこれでおしまいだろうか。でも私は、どうしてもこのままで終わる気分になれなかった。
「エリ先輩は、何がお好きなんですか…？」
「……俺の好みを知ってどうする」
それはこっちのセリフだ。
「いえ、なんとなく……私も先輩のこと知れたらいいなぁ、と……」
そうしたら、一緒に仕事をする相手として、もっと仲良くできる気がして。先輩は数秒の沈黙ののち、口を開いた。
「俺は、海が好きだ」
…………海？なぜ急に？飲み物の話してたつもりなんだけど……
「あの、海水を飲むのがお好きってことでしょうか…？」
「……お前本気で言ってるのか？そんなわけないだろ。行くのが好きなんだよ」
怪訝そうな目を向けられる。いや、私は悪くない。
「で、ですよね。海……いいですよね。どちらの海に？」
「毎回適当に調べて、車で向かうんだ。できるだけ遠い場所がいい」
「へぇ……！ドライブですか。今の時期は風が気持ちよさそうですね。海の家のメニューも違ったりして、色々回るのも楽しそう」
「鍵ノ先海岸の焼き鳥はうまい」
ぽつりと、まるで独り言のように言った先輩が、パソコンの電源を落として立ち上がりながら続けた。
「……なんか腹減ってきたな。行くか」
「えっ、海にですか！？」
思わず声を上げた私に、わずかに眉を動かして答える。
「だから、そんなわけあるか。そこの居酒屋だ」
「あ、ですよね……」
びっくりした。さっきから話が嚙み合わない。
でも、居酒屋？先輩が私を誘った？混乱がおさまらない私に、先輩が問い返してきた。
「海、行きたいのか？」
「い、いえっ！別に、そういう意味じゃ……！」
恥ずかしい。私が変に期待しているみたいになってしまった。慌てて否定する私の横で先輩はカバンを取り、ドアに向かって歩き出す。 そして背を向けたまま、低い声で言った。
「また今度な」
「…………えっ」
そうして、ドアの向こうへ出ていってしまった。
先に居酒屋に出発してしまったのに、私はしばらく動けなかった。
