ある三人のお話 ― ハンネとリュリュとトーマスと ― （１）
【１．リュリュとトーマス、図書館にて再会す】
新年を間近に控えた朱梟の年（*1）、夏頃。
レーゲンブルト騎士団所属の騎士マッケネン卿は、かねてからの念願であった帝都アカデミーの図書館に来ていた。
去年は主である領主ヴァルナル・クランツが、小公爵アドリアンの身辺保護に怠慢があったという（表向きの）罰で、新年の上参訪詣を禁じられたので、一年ぶりの帝都である。
多くの朋輩が近くに控えた帝都結縁祭（*お見合い祭りのようなもの）に浮き足立つ中、マッケネンにとってはこのアカデミー図書館に入ることのほうが、よっぽど重要で切望したことであった。
どこまでも続く本の列に圧倒されながらも、深呼吸をして、その静謐なる空気を味わっていたのだが ―――
「あー、リュリュちゃんだー」
その名で呼ばれた瞬間に、マッケネンは息を吸い込んだまま止めた。
『リュリュ』 ――― そのふざけた名を、マッケネンは忌み嫌っている。
たとえ亡くなった両親が愛情をもってつけてくれたのだとしても、いい年をした、顔に傷もあるようなゴツイ男が、愛らしいものを呼びかけるのに使われる『リュリュ』なんて名前で呼ばれれば失笑ものだ。
そのため公的な証書などを除き、対人において、その名はほぼ封印していた。
にも関わらず『リュリュちゃん』などと気安く呼んでくる人間 ―― 一人しか心当たりはない。
「……トーマス・ビョルネ。貴様……」
憤怒の形相で振り返ったマッケネンに、トーマス・ビョルネは悪びれもせず、白々しく「うわー、コワーイ」などと怖がってみせる。だがニヤニヤ笑っている口の端に、性格の悪さが滲み出ていた。
「なん……ッ」
なんでいるんだ、と怒鳴りかけて、マッケネンはかろうじて怒声を封じた。
ここは図書館である。当然、静かにしていなければならない。私語が過ぎれば追い出される。
今日は月に二度しかない帝都アカデミーの図書館開放日だった。
この日を待ち望んだ人々は、限定二百人までの入館許可の札をもらうために早朝から並んで、ようやく手に入れる。
マッケネンも前月は叶わず、今回ようやく手に入れた入館札の番号は百九十五だった。ギリギリだ。のんびり朝ご飯を食べていたら、おそらく目前で情け容赦なく終了の札がかかって、涙をのむことになっていただろう。
「やだなー、リュリュってば。僕がここに居たって不思議ないでしょう」
しゃあしゃあと言って、トーマスは長い灰色の髪を軽く掻き上げる。
「それは……わかっている」
マッケネンは苛立ちを懸命に押し殺して、静かに同意する。
アカデミーにおいて権威の象徴でもある『賢者の塔』の住人であるトーマスがここにいることは何らの不思議もない。だが……
「なんでわざわざ声をかけてくるんだ？」
「え？ 駄目だった？」
「ここがどこかわかってるんだよな？ 俺がここに入るのにどれだけ苦労したかわからないか？」
「えー……」
トーマスはヘラヘラ笑いながら、マッケネンを見つめて、首をかしげた。
「なにー、どうして入館札なんて下げてるの？ 一般人みたいに」
「一般人だ。正当な」
「えぇぇ？？」
トーマスが大袈裟に聞き返したところで、さすがに見かねた司書がやって来た。
「ビョルネ師、頼みますから静かにしてください。できないなら、とっととご自分の部屋にお戻りください」
いかにも堅物らしい、一分の隙もない司書服に身を包んだ男が、抑揚のない声で注意する。トーマスは大袈裟に肩をすくめてみせてから、クイとマッケネンの上着をつまんだ。
「はいはーい。さ、行こう。リュリュちゃん」
「お前っ……」
マッケネンは怒鳴りかけて、冷たく睨んでくる司書の目に気圧されて、どうにかこらえた。一緒に行け、と顎で促され、仕方なくトーマスの後に従いて行く。
二階に上って『立ち入り禁止』の札が下がった扉を開くと、そこには暗く長い廊下が伸びており、ズラリと左右に扉が並んでいた。
トーマスは中途にある扉 ―― それだけ青色が塗られて、所々剥げている ―― の鍵を開けて入るなり、クルリと振り返った。
「なーんでわざわざ並んでるのさ、リュリュちゃん。僕に言ってくれれば、いつでもご招待したのに」
バタンと背後で扉が閉まったのを確認してから、マッケネンはもはや声量を気にすることなく不満をぶつけた。
「フザけるな！ なんでお前に頼むんだ」
「僕に言うのが嫌でも、君にはアカデミーに通ってる優秀な弟さんがいるじゃないの。ミハルくんの保護者としてアカデミーの中に入っちゃえば、図書館にだって行けるでしょ？」
「馬鹿、お前は。禁止されているだろうが。そんなことはできんッ!!」
「真面目だねぇ。兄弟して」
トーマスがあきれたように首を振る。マッケネンはギロリと睨みつけた。
「お前、弟に……ミハルに何かしてないだろうな？」
「何かって、なに？ あいにく僕の分野とはそう関わりもなさそうだから、そんなに会うことはないよ。僕が気にして無理に時間をつくって行かない限りは」
「気にするな！ 時間もつくるな！ まさか……俺の名前も弟から聞き出したのか!?」
「名前？ いやー、まさか。弟くんのことを知ったのは、こっちに戻ってきてからだよ。オヅマが前にリュリュちゃんの弟がアカデミーに入ってるみたいなこと言ってたんで、どんな子かなー？ と思って見に行ったの」
「『見に行ったの』じゃない！ 弟に関わるな!!」
マッケネンが憤然と言っても、トーマスはどこ吹く風だった。
「君の名前を知ってたのは、受験票を見たからだよー」
「受験票……？」
「君、受験票落としたとか言って、真っ青になってたじゃんか。拾ってあげたんだよ、僕。覚えてない？」
「え？ ……あ……え？」
思わぬ角度からの話にマッケネンは混乱した。その様子を見たトーマスは、大仰なため息をつく。
「恩人だとか言ってのにねぇ。あーあ、てっきり入学してきて恩返ししてくれると思ってたのに、なんだろうねー。不合格なんてさ」
「…………」
マッケネンの脳裏に、すっかり忘れ去っていた記憶がよみがえった。
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＊1．本編第二部第四章あたり（オヅマがズァーデンに修行に行っている頃）です。
