断章 ― 道化と医者 ― Ⅴ
最初は五日に一度、それから十日に一度、やがて半月に一度。
毒を与えられる回数は減っていった。
相変わらず毒を服用したその日は熱が出て、一刻（*一時間）ほどぐったり寝込んでいたが、苦しみを紛らす方法もわかってきた。千の目を修得するときに一緒に習った呼吸法を使うと、多少は和らぐのだ。気休め程度かもしれないが、オヅマ当人がそう思っていればいいことだ。
ベッドに横たわっている間、マリーのことを考えた。
本当にベネディクトがマリーを引き取っていてくれてよかった。
もしあのまま城で下女としてこき使われていたら、否が応でもオヅマの状況は耳に入ってきただろう。そうなればあの妹のことだ。何もせずにいるわけがない。下手をすればランヴァルトにだって直訴するかもしれない。そんなことになったら、いくら温厚な主君であっても、簡単には許さないはずだ。
ランヴァルトはオヅマらを受け入れてはくれたが、一度もマリーに対して声をかけたことはなかった。
彼は時々マリーを冷えた目で見た。
母が他の男との間につくった子供を、受け入れつつも、許していなかったのかもしれない。
だとすれば自分は ――― ？
またわずかな希望が首をもたげてきそうになるのを、オヅマは振り払った。
ともかく、マリーがここに来ることのないようにせねばならない。
ベネディクトも今はランヴァルトの所領の一つであるコールキア方面に行っていて不在であったので、彼から伝わる心配もない。
良かった。本当に、良かった。
妹にも、あの人のいい養父にも、余計な心配をかけたくない。……
その日ヴィンツェンツェに渡された毒は、明らかにいつものものと違っていた。
ゴクリと飲み下した直後に、喉が一気に焼けたように熱くなり、息ができなくなる。
咳をすることもできず、胃に到達した毒が腹の中で沸騰する。
冷たい床に倒れてもがき苦しむオヅマを見て、ヴィンツェンツェはニタリと嗤った。
「どうじゃ？ 一番初めに与えた毒の味は、覚えておったかいのゥ？」
オヅマは浅い息をしながら、ヴィンツェンツェに目で問いかける。
一番初めの毒？
確か、最初にもらった毒が一番キツかった。
身体がなれていなかったのもあるし、ランヴァルトにもあれを最初に服ませるのはやり過ぎだと、あとでたしなめられていた。
だがヴィンツェンツェはまったく反省していなかったらしい。
「前の三倍の量を用意してやったゾイ。王侯ゴロシとも言われる貴重な毒を注れてやったのだ。ちゃあんと、立派な駒になるよう、励まねばのォ～」
「…………」
オヅマはヴィンツェンツェの焦点の合わぬ目を睨みつけた。
のたうちまわるオヅマを愉しげに見つめる道化の瞳は濁っていて、もはや見えているのかも怪しい。
必死に歯を食いしばりながら、オヅマは呼吸を整えようとした。
浅い息が止まろうとしている。
このままだと、確実に自分は死ぬだろう。
ハァハァと気息奄々となるオヅマの周囲を、ヴィンツェンツェはスキップしながら歌った。
『亜麻髪の坊やが毒をのんだ、毒をのんだ
苦しいね、苦しいね
死んじゃうかな、死んじゃうかな
そしたら次はそばかす娘
緑の瞳のそばかす娘
試してみようか、試してみよう
泡を吹いて倒れるよ
白目剥いて倒れるよ
それも愉快、それも愉快
きっと主も喜びなさる～ゥ』
「…………キ、サマ……」
嘲るように歌う「そばかす娘」がマリーのことだとわかった瞬間、オヅマの中から苦しさは消えた。
目の前のフザけた道化への憎悪と怒りが、一気にあふれる。
オヅマはフラフラと立ち上がった。
「おぉ～う。立った、立った。小僧が立ったよ。虫の息で立ち上がった。おぉ～う、おぉ～う、おぉ～う！」
枕辺にいつも置いている、初めてランヴァルトからもらった剣を取る。
「おぉ～う。小僧が剣を取った。剣を取ったよ。鞘を抜くよ、さぁ、どうする？ どうする？ どうする？ おぉ～う、おぉ～う」
刀身を目の前にして、オヅマが殺気を漲らせても、ヴィンツェンツェの態度に変わりはなかった。
まだ踊っている。
オヅマを挑発するかのように、クルクルと周囲を回って。
さながら芝居の幕間に出てくる狂言回しのごとく、鈴で拍子をとって語り出す。
「さぁ～、どうする小僧。どうする坊や。この憐れな道化を殺すか、坊や。小さくか弱い、吹けば飛ぶよな年寄りを。醜く卑しいだけの下賤を。おぉ～う、おぉ～う。貴きは優しくあれと主は仰言るに、愚かな道化一人の戯言に ―― 」
それ以上、ヴィンツェンツェの声を聞くのも苛立たしかった。
シュン、と振るった剣は、あっさりとヴィンツェンツェの首を刎ねた。
チリン、と鈴が鳴って道化の体が倒れる。
コロコロと転がった首は、今しも話そうと口を開いたままだった。
「…………う」
オヅマはうめいた。
急に体が重くなる。
初めてだった。
初めて自分の意志で、明確な殺意で、殺した。
「あ……あ……」
カラン、と手から剣が滑り落ちる。
オヅマは膝をつき、その場に座り込んで項垂れた。
ずっと嫌いだった。
ずっと気味が悪く、憎らしい老人だった。
毒を持ってくるたびに、悪態をついて、嘲って、オヅマをどうしようもなく嫌な気持ちにさせた。
愚かで、馬鹿な道化を演じて自らを貶めながら、この老人は毒を吐く。
下賤なる彼の、それが処世なのだ。
弱者である自分の身を揶揄しながら、愉悦していたのだ。
相手を激昂させて、それでも自分に手は出せぬと踏んでいたのだろう。
だが、彼は目算を誤った。
冗談でも言ってはならないことを口にした。
オヅマの前で、マリーの命に関わることを……たとえ軽口であったとしても、いや軽く考えておればこそ許せなかった。
しかし、オヅマの訴えが通ることはないだろう。
ランヴァルトはこの道化を蔑み、嘲弄しながらも、いつも傍らに侍らせた。なんであれば、秘密すら共有しているようだった。
小さく醜悪な道化の皮をかぶりながら、おそらくこの老人はランヴァルトにとって、重要な人物であったのだろう。であればこそ、オヅマに定期的に毒を与える役目を担わされたのだ。
オヅマが清毒を服んだことは、養父のベネディクトはもちろん、師匠リヴァ＝デルゼにすら秘匿されていた。知っているのはランヴァルトと、ビョルネ、それにヴィンツェンツェだけだった。
長く息を吐く。
気がつくと胸の苦しさがなくなっていた。
どうやら解毒したらしい。
熱が一気に下がって大量の汗が噴き出す。
「やれ……慈悲なき子よ」
