第二百九十八話 ハヴェルの奉仕隊（２）
「名前は？」
オヅマはずんぐりむっくりの質問には答えず、反対に問いかけた。
え？ と丸顔従僕はどこか嘲ったような笑みを浮かべて、小首をかしげた。
オヅマはもう一度尋ねた。
「名前だ。お前の」
冷ややかに問いかけられ、従僕は少し鼻白んだが、ヒクヒクと頬を痙攣させながらも慇懃に挨拶した。
「これは、失礼。小公爵様の近侍が、私ごときの名前などご存知なくても当然でしょうな。ハヴェル様は、公爵邸の使用人は洗濯女の名前まで全てご存知ですが」
「それが名前か？」
「は？」
「『これは失礼。小公爵様の近侍が、私ごときの名前などご存知なくても当然でしょうな。ハヴェル様は、公爵邸の使用人は洗濯女の名前まで全てご存知ですが』というのが、お前の名前なんだな？」
すっかりきれいに諳んじて返すオヅマに、かたわらにいたエラルドジェイがククッと肩を震わせた。
従僕はすっかり笑みを消し、憤然として名乗った。
「わっ、私にはフーゴという名前がございます！」
「だったら、とっととそう名乗れ。くどくどとおしゃべりな従僕だな」
「な…なんと、無礼な」
「無礼？」
オヅマは聞き返しながら、一歩、フーゴへと歩み寄る。
フーゴは自分よりもはるかに年少でありながら、ジワリと這い寄る威圧感に思わず背を反らした。
「お前、何者だ？」
静かに低い声でオヅマが尋ねる。
フーゴは動揺しつつもどうにか平静を装って、必死になって言い返した。
「はっ？ な、なんですと？」
「お前は、グレヴィリウス家のなんだ？ 使用人だろ？ 本館の従僕だよな？」
「さ、左様…」
「じゃあ、俺が誰なのか知っているか？」
「そ…れは」
「まさか、グレヴィリウスの本館で働くような従僕が、小公爵さまの近侍の名前さえわからないとでも言う気か？」
「お…オヅマ……公子」
フーゴは一歩後退り、小さく背をすぼめながら絞り出すように言った。オヅマを見上げる目に、戸惑いと怯えが見え隠れする。
オヅマは腕を組み、うっすらと不敵な笑みを浮かべた。
「わかってるんじゃないか。じゃあ、聞こう。今、ここで無礼があったのは、お前か？ 俺か？」
「も……申し訳ございません」
フーゴは薄紫の瞳が迫るのに耐えきれないように、頭を下げた。
オヅマは傲然とフーゴを見下ろして言った。
「色々と俺に対して思う所はあるんだろうな。でも、貴族の屋敷で仕えるのであれば、出自がどうあれ、位に対して頭を下げることは、一番最初に躾けられたことだろ？ お前の立ち振舞がグレヴィリウスの品格を下げる。ルンビック子爵に、そう習わなかったのか？」
家令であるルンビックを持ち出した途端、フーゴはあわてたようにペコペコと何度も頭を下げた。自分の無礼な行為を告げ口されると思ったらしい。
「も、申し訳ございません！ どうかお許し下さい!! 私が至りませんでした、どうか…！」
オヅマは答えず、最初に声をかけてきた砂色の髪の男を見た。強張った顔で、じっと見つめている。オヅマがギロリと睨むと、ハッとしたように頭を下げた。追随するように、隣にいた下女たちも同じように頭を下げる。
「公子様と気付かず…失礼を……」
「お前はグルンデン侯爵家から来たのか？」
「は、はい」
「そうか。それで、これはハヴェル公子の篤志ってわけだ？」
「左様で、ございます…」
男は消え入りそうな声で言って、身を小さくする。まだ少年といっていい年齢であるのに、その威圧感は自らの仕える主人以上のものがあった。チラと腰にある剣に目がいって、ますます体が固くなる。有り得ないとは思っていても、いきなり抜き打ちで斬られそうな気がする。
だが身を細らせる男の予想に反して、オヅマはそれまでの冷然とした態度を一転させた。組んでいた腕を解くと、軽く頭を下げ、明るい口調で礼を述べたのだ。
「小公爵さまに成り代わり、礼を言っておく。小公爵さまは成人前で、こうしたことが大っぴらにできないんだ。ハヴェル公子のご身分であれば、制約もさほどにないから、色々と身軽に動けるんだろうな。有難いことだ」
薄紫色の目を細めて微笑む姿に、男は思わず目を惹きつけられた。隣に並んだ下女たちも、それまでの緊張が解けると同時に、少年の整った顔立ちに俄に気付いて顔を赤くする。
事の成り行きを見ていた民たちまでもが、急に現れたこの傲慢でありながら、優雅に笑う少年に一瞬にして魅了されたようだった。
「行こう、ジェイ」
エラルドジェイに声をかけて、バサリと青藍のマントを翻す姿もまた、堂々としたものだった。その洗練された立ち居振る舞いを見た数人の少年たちは、わかりやすく憧れの眼差しを向けた。
エラルドジェイは少しばかりこそばそうな笑みを浮かべて頷くと、再び先に立って歩き出す。
しばらく黙念と歩き、人の姿がまばらになったところで、いざ冷やかしてやろうかと振り返って、「ゲッ！」と声を上げた。
「どうした？」
オヅマは怪訝に尋ねたが、エラルドジェイは何も言わずにオヅマの背後を睨んでいる。誰かいるのかと振り返ると、そこに立っていたのは、短い銀髪に蒼氷色の瞳の、見目麗しい青年だった。
「見事でしたね、オヅマ公子」
「ヤミ・トゥリトゥデス卿…？」
オヅマが名前を確認するように尋ねると、ヤミは少し眉を上げて、やや驚いたように言った。
「よく、私のことを覚えておいででしたね」
それから舐めるようにエラルドジェイを見て、艷やかな笑みを浮かべた。
「もっとも、その男と一緒にいるのであれば、不思議はないかもしれませんが……」
