第二百九十六話 『夢』の話（３）
「嘘だって、思わないのか?!」
思わず大声で尋ねると、エラルドジェイは肩をすくめる。
「うーん。まぁ…こういうのってさ、結局のところ俺にとっちゃ、どっちが腑に落ちるかっつーか……要は気持ちよく過ごせるかってことなんだよな。俺は……そりゃ、ちょっと不気味だったよ。教えたはずがないのに、俺の秘名を知ってるとか、時々、俺の顔を見てはお前が泣きそうになったりしててさ。だから何故なのか…ってのは知りたかったんだ。で、お前はその理由が夢の中で俺に会ってた、ってことなんだろ？」
「うん…そうだけど……信じられるのか？」
「嘘なのか？」
「嘘じゃない！ 嘘みたいだって、思うだろうけど…でも、本当に、そうなんだ…」
オヅマは唇を噛み締めた。
これ以上、いったいどう言えば信じてもらえるのだろう？
エラルドジェイは深刻な顔をしたオヅマを見て、フッと微笑んだ。
「俺はお前を信じるよ。だからお前の言うことも信じる。その方が気が楽だし、色々と考えるのも面倒だからな」
―――― 考え過ぎなんだよ、お前は。迷ったら、自分の気持ちが楽になる方を選べばいいんだ…
夢の中と、同じだった。
楽観的で、単純で、いつも自分に一番素直であったエラルドジェイ。
そのあっけらかんとした自信が、オヅマにはいつも羨ましくて、頼もしかった。
けれど今は夢と変わりないエラルドジェイに、漠とした不安がつきまとう。
「俺を信じて…いつか…危ない目に遭ったらどうするんだよ」
「へぇ…それはお前の夢の中で俺、危ない目に遭ったってことか？」
袂にしまっていた胡桃を出して、ゴリゴリと掌の中で遊びながら、エラルドジェイは冗談めかして問うてくる。
その時オヅマの脳裏には、夢の中のエラルドジェイの残像がいくつも行き交っていた。今のようにからかって笑うエラルドジェイも、文句ばかりのエラルドジェイも、珍しく真剣な顔のエラルドジェイも、哀しげに微笑みながら倒れてゆくエラルドジェイも。
あぁ ――――
どうして自分は、彼を信じなかったのだろう…？
どうして彼の言葉を聞こうともしなかったのだろう…？
そのことについて思い出そうとしても、頭の中で靄がかかったかのようにわからない。鈍く頭痛がしてくる。
「おい！」
急にエラルドジェイがオヅマの肩を掴み、大声で呼びかけた。オヅマはすぐに我に返った。あれほど戒めたのに、やはり冷静でいられなかったらしい。
「ごめん…」
「お前、なんだか疲れることになってんのなー」
「え？」
「いや、だってお前……今だって、いきなり貴族のお坊っちゃんになったりなんかして、なんかいろいろと大変そうじゃんか。そのうえ、夢のことでも悩んでるとか……なーんか、面倒くさそー」
いかにも辟易したように言うエラルドジェイに、オヅマは内心苦笑しながらも、ムッとなって言い返す。
「…なんだよ。人が真剣に悩んでるってのに」
「そりゃまた、ご苦労さま。でもな、俺のことに関してなら、あんまり意味ねーぜ」
「……どういうことだよ」
「ルミアの婆様が言った通りさ。俺みたいな奴は、死んだところで地獄に行くのは決まってんだ。だから生きてる間は、せいぜい気楽に生きるのみ～」
しゃあしゃあと嘯いて、エラルドジェイは手品師のように掌の胡桃をもてあそぶ。一個になったり、二個になったりと思っていたら、掌を裏返して戻すと胡桃は消えていた。驚かないオヅマにエラルドジェイは肩をすくめると、だんだんと小さくなってきた焚き火を見つめながら言った。
「だから、お前が俺のことを心配する必要なんてないんだよ。俺は、いつだって俺が思ったように生きてるさ。たぶんお前の夢の中の俺だって、そうだったろ？ それともなにか？ お前に『恨んでやる～』っ言って、死んでいったのか？」
黙って首を振ると、エラルドジェイはパンパンとやや強くオヅマの肩を叩いた。
「だよな～！ たぶん、そうだろうと思った。お前の夢でも、俺、たぶんお気楽者だったんだろうな～」
「……痛いな」
小声で文句を言いながら、オヅマは泣きそうになるのを必死でこらえた。
どうしてこんなにも変わらないんだろう。夢でも、今も、エラルドジェイはオヅマの欲しい肯定をくれる。
エラルドジェイはハハハッと笑って、ゴロリと寝転がった。
「そういうことで、今後一切、そういう顔すんのナシな」
「そういう顔？」
「そういう、泣く一歩手前みたいな顔。苦手なんだよ、泣かれるの」
「……泣くか」
「泣いてただろーが。最初」
「うるさい」
オヅマはムッとしながら、小さくなってきた焚き火に、残りの小枝を放り入れる。ブワッとまた火が大きく燃え上がった。
「じゃ、これで貸し借りなしってことで。今後はお互い気楽な付き合いといこうぜ、兄弟！」
エラルドジェイが一件落着とばかりに言うので、オヅマはしばし考えた。
「今回のことは、稽古してもらったからいいとして。レーゲンブルトでマリー達を誘拐したのは、まだ貸しだろ」
「えぇ？ そんなこと言われても、あれ仕事なんだけど？」
「……仕事はともかく、そのあと騎士団に黙ってたのは、まだ貸しだ」
「黙っててくれなんて頼んでないだろー」
「俺が黙ってたお陰で逃げおおせて、あのドジな女に金を渡すこともできたんだろ？ ついでに言うなら、今でも調査は継続中だ。俺はグレヴィリウスの人間で、いつでも言える立場なんだ。だから今も継続して、俺はお前を匿ってるってことだ」
「うわっ！ ズルッ！ コイツ…闇稼業の人間相手に、脅迫してやがる。なんつー悪ガキだ」
ブツブツ文句を言うエラルドジェイに、オヅマはニヤリと笑った。
「言ってろ。貸しはまだ継続中だ。しっかり払ってもらう」
「あーあ。さっきまでの泣きべそかいてたガキはどこにいったんだよ…」
「泣いてねぇ、ってんだろ！ もう寝るぞ」
「あーあ…とんでもねぇクソガキ…」
エラルドジェイはしばらくの間、たらたらと愚痴っていたが、やがて静かな寝息に変わった。
オヅマはホッとして寝そべりながら、エラルドジェイとの新たな関係性を考えた。
今度こそ間違わないために。
夢のように友人ではなく、仕事、あるいは損得勘定で成り立つような間柄であれば、エラルドジェイはいつでもオヅマを、切り捨てることができるはずだ……。
