昏の皇子

第四章

断章 － ハルカの忠誠 － Ⅱ

　その後にオヅマは火傷(やけど)の手当てを数日続けながら、ハルカの剣の実力を確かめるために、何度か立ち合った。そうしてハルカが母親(リヴァ＝デルゼ)に勝るとも劣らぬ剣の実力があることがわかると、主君にかけあった。

「リヴァ＝デルゼ師の娘、ハルカ＝デルゼの指導をお任せ願えないでしょうか？」

「ほぅ…？」

　珍しいオヅマからの申し入れに、主君は興味深そうに眉を上げた。

　並び控えていたリヴァ＝デルゼがすぐさま声を上げる。

「何を勝手な！　我が娘のことに、お前が口を出すかッ」

「まぁ待て、リヴァ＝デルゼ。話を聞くとしよう」

　主君がリヴァ＝デルゼをなだめて、軽く首を傾げて見てくる。

　オヅマは頭を垂れたまま、静かに申し述べた。

「リヴァ＝デルゼ師の娘は、師のすぐれた指導によって、着実に力をつけております。ゆくゆくは優秀なる女騎士となるに違いありません。そうなれば、いずれは公女様の護衛として仕えさせるがよきように思います」

「ふ…む。そうだな。リヴァ＝デルゼ、異論はあるか？」

　リヴァ＝デルゼはオヅマをギロリと睨みつけたが、主君の言葉を否定はできなかった。

「……いえ、そのようになればよいと思い、稽古をつけております」

「そうか。主(あるじ)が至らぬゆえ、公女(むすめ)のことなど忘れていたが、乃公(だいこう)の配下の者共は皆(みな)、周到なることよ。……それで？　オヅマ」

「その娘をいずれ公女様の護衛騎士とさせるおつもりであれば、リヴァ＝デルゼ師が教育を担うは不適当と存じます。公女様は皇宮(こうぐう)に参られることもおありです。相応(ふさわ)しい立ち居振る舞いを身につけねばなりませぬ」

「ふ…」

　主君は笑みを浮かべ、リヴァ＝デルゼは激昂した。

「ふざけるな！　貴様!!　私を嘲るかッ」

　オヅマはゆっくりと顔を上げると、冷たい眼差しでリヴァ＝デルゼを見つめた。ふぅ、とわざとらしくため息をつく。

「…かように、閣下の言葉を待つこともなく喚き散らす有様にて」

「なッ!!」

　リヴァ＝デルゼは何も言えなくなった。顔が真っ赤になり、怒りに握りしめた拳が震える。その場にいる何人かがせせら笑った。彼らはこれまでにリヴァ＝デルゼから散々、無能、愚物と馬鹿にされてきたので、痛快至極だったのだろう。

　主君はチラリとリヴァ＝デルゼを見てから、肘掛けに頬杖をついてオヅマに問いかける。

「それで？　お前が教えるにふさわしいと言うのか？」

「…私は閣下より直接、薫陶を受けております」

　オヅマの隙のない弁舌に、主君はハッハッハッと愉しげに笑った。

「弁術について、よく学んでいるようだな。よかろう。ではその娘のことは、これよりオヅマに任せることにしよう」

「閣下！」

　リヴァ＝デルゼはそれでも食い下がろうとしたが、主君は立ち上がり、軽く手で制した。

「師姉(しけい)リヴァ＝デルゼ。親子というは、師弟に向かぬものだ。故にこそ、私も其方(そなた)に託したのだ。……わかるな？」

　主の顔に浮かぶ笑みの裏側に、そこはかとない恫喝があることをリヴァ＝デルゼは瞬時に感じ取ったのであろう。すぐさま恐縮したように頭を下げ、震える声で了承した。

　そうしてハルカはオヅマの下で、貴族への礼儀作法も含め、剣術の指南を受けることになった。

　数年の間に、ハルカはオヅマの意図した通り公女の護衛騎士となり、同じく公女の侍女となっていたマリーと行動を共にすることが多くなった。

　マリーは喜んだ。オヅマがハルカの教育を任されるようになって、何度となくアンブロシュの屋敷に連れて行ったことがあったので、マリーにとって、ハルカは妹同然だったのだ。

　ただ、ハルカが成長するに従って、有能な女騎士になってゆくのは喜ばしいことだったが、周囲の人間からの誤解にはオヅマも辟易した。

　それはマリーですらもそうだった。

「お兄ちゃん。ハルカちゃんのこと、どう思ってるの？」

「…騎士見習いだ」

「それだけぇ?!」

　マリーは不満そうに声を上げ、ブツブツと文句を言った。

「まったく。お兄ちゃんがそんなだと、ハルカちゃんが可哀相だわよ…」

　オヅマはため息をついた。

　マリーに限らず、ハルカとオヅマの仲について曲解する者は多かった。いちいち否定して説明するのが面倒なので放っておいたのだが、そのせいで無駄なおしゃべりを聞く羽目にもなった。

＊＊＊

「残念だったなァ、オヅマ。その女の処女は俺が奪っちまったんだ。そっからはもう、どんな奴にでも股を開きやがって…とんだアバズレだ！」

　大公家騎士団の金や備品を横領していた男は、追い詰められた挙句、愚にもつかないことを言い出した。

　彼を追跡する任務を負ったオヅマは、ハルカを伴っていた。その頃になるとより実践的な訓練として、いくつかの任務を共に行うようになっていた。　

　下卑た笑みを浮かべる男を、オヅマは面倒そうに見た。

　どうやら男はオヅマが驚き、動揺すると思っていたらしい。最後の最後に、せめて一矢報いる……というには、あまりにもお粗末な言動だ。

　うんざりしながら、オヅマはハルカに「真実か？」と問いかけた。ハルカがいつものごとく、無表情にコクリと頷く。

「この男は、今、お前を誹謗している。どうしたい？」

「…どうでもいいです」

「じゃあ殺せ」

　オヅマが言うなり、ハルカは男をバッサリ斬り捨てた。

　オヅマは男の絶命を確認してから、ハルカに尋ねた。

「お前…コイツに抱かれたのは、お前の意志か？」

「私の…意志？」

　ハルカは困惑したようにつぶやく。しばらく考えてから真面目に答えた。

「わかりません」

　オヅマは眉を寄せ、男を見つめた。

　ブツブツとしたニキビ痕が残る、下膨れ顔の醜男。身丈も背の高いハルカより頭一つ分ほど低く、腹も出張っている。

　どう考えても、ハルカを組み伏せることができる手合ではない。

　もし本気でハルカが抵抗していれば、即座に殺せただろうし、殺すのが面倒ならば気絶させれば済む話だ。

　オヅマはため息をついて立ち上がると、ハルカと向き合った。

「お前の私事についてどうこう言う気はないが、男を選べ」

「……どのような男がいいのですか？」

　そういう質問を普通にしてくるのが、ハルカらしかったが、オヅマは心底面倒臭かった。それでも答えてやらねばならない。ハルカは間抜けに見せて計算高い貴族令嬢のように、あどけないフリをしているのではなく、本当にわからないから聞いているのだ。

「……家内の者は控えろ。今回のように後々面倒になる。病気持ちは論外。あとは、この男のようにグダグダとくだらぬ事を言う奴はやめておけ。猿以下だ」

「わかりました」

　ハルカはオヅマに言われたことを、おそらく胸の中で反芻しているのだろう。その生真面目な様子に、オヅマはまたため息をつく。

「お前、マリーに知られていないだろうな？」

　ハルカは首を傾げた。オヅマは軽く首を振った。

「知っていれば、マリーが俺に何も言わないはずがないから、知らないんだろうが…知られることのないようにしろ。こうしたことは他人に秘すものだ」

「はい」

「マリーがもし知れば、心配する…」

　オヅマがつぶやくように言うと、ハルカは少しだけ申し訳なさそうな顔になった。

「マリーはいつも私を心配します。私が傷つくことを知らないのが、可哀相だと言います」

「……そうだな」

「それと、マリーは私があなたのことを好きだと思っているみたいです」

「…あぁ」

　オヅマは答えながら、歩き始めた。

　一番近い宿場町に戻り、そこで男の死亡を申告する必要がある。保安衛士に大公家の金を横領した罪により男を処した旨を伝え、彼らに死体の始末を頼むのだ。もちろん処理費用を払って。

　しばらく無言で歩いていたが、オヅマはふと立ち止まると、振り返って問うた。

「お前……俺が好きなのか？」

「いいえ」

　ハルカは即答してから、急に片膝をついた。

「オヅマ、あなたは私の主(あるじ)です。私の主君はあなただけです」

　まるで誓うかのようにハルカは言った。顔を上げ、オヅマを見つめるセピアの瞳がいつになく熱を帯びている。

　だがオヅマはそのハルカの誓いを、物憂げに見つめるだけだった。

「……この場だけにしておけ」

　つぶやくように言って、オヅマはハルカに背を向けると、再び歩き始めた。