第二百十六話 弓試合（５）
オヅマは長弓を持って、射場に立った。
スゥと息を吸い込む。
正直なところ、自信はない。アルベルトから弓の稽古を受けてはいたものの、長弓はまだ早いと言って教えてはもらえなかった。
とりあえずエーリクの所作を真似てやってみたが、想像以上に長弓は硬かった。矢をつがえることすら難しい。弦を十分に引き絞るまでに、指が千切れそうだった。
「痛ッ！」
弓を構える前に、矢がその場にポトリと落ちる。
「無効」
審判が無情に告げる。
オヅマは唇をかみしめた。
背後ではヘンスラーがニヤニヤと笑っていた。
大の大人ですら手こずる長弓を、成長著しいとはいえ、まだ騎士見習いの少年ごときが扱えるはずもない。
ようやく企図していた通りに事が進んでいる…。
「オヅマ。しっかりと体の芯をつくれ」
エーリクが声をかける。「弦を引くより、弓を押すんだ」
オヅマはコクリと頷くも、やはりそう簡単なことではない。
長弓を持って考え込んでいると、ざわざわと話す騎士たちの声が耳に入ってくる。
「やはりまだ子供には早かったんだ…」
「エーリク・イェガは兄たちからみっちりしごかれたんだろう…」
「クランツ卿は、剣は一流だが弓の扱いは…」
オヅマは眉を寄せた。
早い……。
夢でも同じことを言われた。
――――― まだこの子には早ぅございます、閣下！
そう、早かった。
まだ早いと自分でもわかっていても、それでも早く役に立ちたくて、認められたくて必死だった……。
――――― 本人にやる気があるのだから、やらせてみればよかろう。
その声に反射的に怖気が走る。
それでもオヅマは恐れながら、夢をゆっくりと手繰り寄せる。
――――― 己の中に一つの柱をつくるように…
オヅマは射場に立ち、ゆっくりと、静かに、弓に矢をつがえる。
――――― 力点を置く場所が大事なのだ…
一息ついてから、グイッと思いきって弦を引き、弓を押す。
騎士たちがどよめいたが、オヅマには聞こえていなかった。ギリギリと弦を持つ指が痛みを増していく。
――――― 弦を無理に引こうと思うな。弓を遠くへ押せ…
――――― 背の骨を近くしろ…
脳裏に響く声は的確に指示する。
吐きそうな嫌悪感を押し籠めて、オヅマは矢を放った。
トスリ、と的の手前の地面に刺さる。
騎士のある者は残念そうに声を上げ、ある者はやはりな、としたり顔になる。
一本目では余裕の笑みであったヘンスラーは、届かないまでも二本目の矢を飛ばすことができたオヅマに、内心でジリジリとした焦りがこみ上げていた。
オヅマは息を吐いた。
通常の弓の感覚で構えると、姿勢が保てない。長弓に応じた体勢に変えなければ…。
さっきよりも足の間隔を開いて立つ。
胸深くに息を吸い込み、静かに吐いていく。
集中は周囲の雑音を消し、徐々に静謐な空気がオヅマの中に満ちていく。
その過程は、稀能『千の目』を発現するときと似ていた。
ふと、あの日の恐怖が甦る。
マリーに襲いかかる男の首を斬ったときの、有り得ない既知感。
ビクンと震え、意図せず放たれた矢は力なく地面に落ちた。
「惜しい！」
ヨエルが叫んだが、オヅマには聞こえていなかった。
じっとりと汗がにじむ。
頭に直接聞こえてくる声が、ひどく鬱陶しい。それでもその苛立ちを排除し、押し殺さねばならない。
「オヅマ」
アドリアンが心配そうに声をかけてくる。「大丈夫か？ 顔色が悪い…」
さっきまでふてぶてしいくらいに元気で口達者であったオヅマが、やけに追い込まれたような、余裕のない表情になっているのが気になった。
「大丈夫だ」
オヅマは笑った。
手を上げて、棄権でも言い出しそうなアドリアンを制する。
アドリアンの隣にいたマティアスが渋い顔でつぶやいた。
「まったく。言い出しっぺが苦戦してどうするんだ」
「ハッ…」
オヅマは思わず吹き出した。
こんな時でも、文句を言ってくるあたり、マティアスらしい。
「確かにな」
頷いてから深呼吸し、肩を思いきり持ち上げてストンと落とす。どうも余計な力が入っていたようだ。
「マティアスの言う通りだ。さっきお前も言ったろう？ そんなに真剣にならなくていい」
エーリクが励ますと、オヅマは驚いたように目をしばたかせた。
「珍しく、エーリクさんにしちゃ気の利いたことを言ってくれるね」
「お前が言ったことだろう」
「そうそう。だから気が利いてるんだ」
オヅマはとぼけたように言って、スゥと息を吸い込むと、的を睨みつけた。
あと、二本。
心を澄まして、気持ちを落ち着ける。
あの声にも動揺しないように、ただ指示としてだけ聞く。
――――― 美しい動作は正しい結果を生む…
しっかりと土を踏みしめて、その場に根を下ろしたかのように重心を低く、立つ。真っ直ぐに意識を上下に伸ばして、体に芯を持つ。矢をつがえ、弓を上げて、構える。
ビュイン、と放たれた矢は、的の縁ギリギリをかすめて的を支える盛土に刺さった。
ああーっと、騎士らも、マティアスたちも声を上げた。
いよいよあと一本。これを外せば負けとなる。
しかし、オヅマに焦りはなかった。
――――― 少し下につがえるのだ…
今は素直に、その声の言う通りにする。胸の奥に奇妙な懐かしさが沁みたが、無視した。
最後の矢をつがえて、弓を上げながら、弦を引く。
鏃の先に的を睨み、狙いを定める。
――――― 当てようと思わず、正しく射ることに集中しろ…
まるでオヅマの心を見透かしたかのような、適切な指導。ギリ、と奥歯を噛みしめて、オヅマは矢を放った。
ドスリ！
三の円の下側に、矢が刺さった。
「やったぁ！」
テリィが大声で叫び、騎士たちもどよめいた。
オヅマはホゥと息をつくと、弓を下ろして、ゆっくりと射場から出た。
「ご苦労さま」
戻ってきたオヅマにアドリアンが声をかける。
「まだまだ…」
オヅマはニヤリと笑ってヘンスラーを見た。
急に、自分の弓によって勝敗を決さねばならない状況に陥って、ヘンスラーはすっかり焦って顔色をなくしていた。
次回は2023.03.04.更新予定です。
