昏の皇子

第一部 第一章

第二十話 マリーの決意

　ここで話をマリーに戻そう。

　泣きそうになりながらオヅマに手を振って別れたマリーは、しばらく一人しょんぼりと箒を動かしていたが、急に腹を決めた。

　箒を放り出し、小屋から飛び出す。

　通い慣れたミモザの木まで来るのは簡単だった。まだ、紅熱《こうねつ》病は館の使用人達の間で流行しており、いつもよりも人気(ひとけ)がなかったからだ。

　マリーは祈った。

　オリヴェルに会えますように。そうしてどうにか会話できますように、と。

　ミモザの木をするすると登って、バルコニーに辿り着く。

　いつも閉じられていたカーテンは、オリヴェルの指示なのか、すべて開かれていた。

　窓越しにベッドに座って本を読むオリヴェルが見えた。

　マリーは嬉しいのと、今の状況の危うさに、うるうると涙目になった。

　しばらくその場に佇んでいると、うーんと背伸びしたオリヴェルが、マリーに気付いた。

「マリー！」

　オリヴェルはすぐさま起き上がり、バルコニーの窓を開けて駆け寄ってくる。

　その部屋にいた女中のゾーラがあわてて出てきて、オリヴェルにガウンを着せながら、マリーを睨みつけた。

「まぁ！　ネストリさんが言った通りじゃないの！　どこから入ってきたの？　若君には会っちゃ駄目って言われていたでしょう、マリー！」

　オリヴェルはポロポロと涙を流すマリーの肩をそっと抱いてから、キッとゾーラを睨みつけた。

「黙れ！　それ以上、マリーを責めるなら、お前なんてここから追い出してやる！」

「わ…若君…」

　ゾーラは青くなって後ずさる。

　オリヴェルは冷たい顔のまま、部屋の中にマリーを連れて入った。

　とりあえずマリーの涙を袖口で軽く拭ってから、オリヴェルはマリーをベッドに座らせた。

　隣に座ると、オリヴェルは突然、頭を下げた。

「ごめん、マリー」

　マリーはびっくりして、目をしばたかせる。

「どうして？　どうしてオリヴェルがあやまるの？」

「紅熱(こうねつ)病に罹(かか)って、ずっとミーナに看病してもらって…体調まで悪くさせてしまって。マリーにもオヅマにもずっと謝りたかったんだ。僕のせいで、ごめん」

「そんなの、全然大丈夫よ。今だってお母さんはこっちの温かい部屋で休ませてもらってる、って聞いてるわ。小屋に戻ってきていたら、私もお兄ちゃんも病気になっちゃってたから、お母さん、またずっと看病しなきゃならなかったろうし…」

　何気なくマリーは話したが、オリヴェルは愕然とした。

「なんだって？　マリー…君も、オヅマも病気になってたの？」

「うん」

「なんてことだ！」

　オリヴェルは立ち上がって叫ぶと、隅で小さくなっていたゾーラにつかつかと歩み寄る。

「……どうして僕に言わないんだ？」

「そ…それは…その、女中頭様からの命令で……」

「すぐに呼んでこい！」

　オリヴェルの迫力に気圧(けお)され、ゾーラはあわてて部屋から出て行く。

　すぐにゾーラと共に現れたアントンソン夫人は、ベッドの傍らで所在なげに立っているマリーに気付くと、眉を寄せたが、それよりも部屋の中央で仁王立ちしたオリヴェルの剣幕に内心、驚いた。

　それでも表情には出さず、いつものごとく折り目正しくお辞儀する。

「何か、御用とうかがいましたが…」

「マリーとオヅマも熱を出していたらしいじゃないか」

「……そのようで御座います。ですが、もう既に…」

「そういうことじゃない！　ミーナに僕の看病をさせるよりも、彼らが優先されるべきだろう！　ミーナはマリーのお母さんなんだぞ！」

「お言葉でございますが…」

　アントンソン夫人は鹿爪らしい顔で、静かに述べた。

「お坊ちゃまの看護をするように…との命をご領主様が下したのでございます。この館で働く人間であれば、逆らえるはずもございませぬ」

「だったら、ミーナはマリーが病気になったことを知っていたのか!?」

「………」

「ミーナに知らせてもいないんだろう、お前達は！」

「……心置きなく坊ちゃまのお世話ができるように、との執事の配慮でございます」

「黙れ！　この…」

　オリヴェルは拳を握りしめながら、もどかしかった。

　こういう時、オヅマは何と言っていたろう？

　よくネストリのことを話していたら言っていた…あの、なんとか野郎…とか言う言葉。なにか汚いもののような……汚物野郎？　いや、そんな言い方ではなかった……。

　育ちのいいオリヴェルには縁のない言葉だったので、出なかったのも無理はない。

　マリーは激昂したオリヴェルにしばらくびっくりしていた。

　しかし急に黙り込んで考え込んでいる様子を見ている間に、ハッとここに来た目的を思い出す。

「オリヴェル！」

　マリーは走ってオリヴェルの腕を掴んだ。

「大変なの！　お兄ちゃんが領主様に呼ばれて行っちゃったの」

「なんだって？」

「お兄ちゃん…きっと怒られるんだわ。私達、もうここにいられない」

　マリーは言っている間に涙がまたポロポロとこぼれた。

「冗談じゃない！」

　オリヴェルは吐き捨てるように言うと、ドアに向かって歩き出す。

　アントンソン夫人があわてて立ち塞がった。

「お待ち下さい！　若君！　どこに向かわれるのです!?」

「父上のところだ！」

「今はご領主様のご判断にお任せくださいませ！」

「黙れ！　そこをどけ！」

　叫んでもドアの前から動かないアントンソン夫人に、オリヴェルは殴ろうかと手を振り上げたが、その手をマリーが掴む。

「叩いちゃ駄目！　痛いんだよ!!」

　泣きながらマリーに言われて、オリヴェルは息を呑む。

　いつだったか…オヅマが話してくれたことがある。

　マリーとオヅマの父親は飲んだくれのロクデナシで、マリーはその父に殴られていたのだ、と。

　ギリと唇を噛み締めてから、オリヴェルは手を下ろして、アントンソン夫人を冷たく見つめた。

「息子が父に会うのを邪魔するなら、お前がここにいる権利はない」

「………若君」

「二度は言わない。今まで黙っていたけど、その力(・)を僕は持っているんだ。違うか？」

　アントンソン夫人はその静かな剣幕にたじろいだ。

　ただの病弱で癇癪持ちの子供だと、内心で軽蔑していたことを見透かされたのかと、途端に不安になる。

　ドアの前からアントンソン夫人が立ち退くと、オリヴェルはマリーの手を握って廊下へと出た。