第二百一話 老家令ルンビック子爵
三ヶ月前 ―――――
オヅマがアールリンデンにやって来たときには、まだ近侍は誰も来ていなかった。
「しばらくはお前が小公爵様の近侍として奮励努力するように」
挨拶するなり、初対面の家令の爺さんに難しい言葉を言われ、オヅマは「はぁ？」と聞き返した。
扉横に立っていたアドリアンの従僕・サビエルは、頭を押さえ内心で天を仰ぐ。
彼はレーゲンブルトからこのアールリンデンに来るまでの間に、オヅマと小公爵であるアドリアンの仲が、非常にざっくばらんなものであることは承知していた。それでもアールリンデンに来たからには、少しは萎縮して畏まるかと思っていたオヅマの態度は、まったく変化もない。
この広大なグレヴィリウス公爵邸の、厳格なる番人である老家令を目の前にしても、だ。
「今のは、何だ？」
初対面の少年の不遜な態度に、家令であるルンビック子爵はいつもの鹿爪らしい顔を険しくした。
「あ、すみません。意味がわかんなかったもので」
オヅマはまったく悪びれることもなく言う。
「意味がわからない？ 何がだ？」
「えぇと…奮励努力っつーのは、つまり頑張れってことですかね？」
「そうだ」
「だったら頑張れよ、でいいのに。いちいち難しい言葉使わなくてもさー」
老家令はしばらく黙りこくって、一言つぶやいた。「成程」
それはオヅマの言うことに納得したのではなく、クランツ男爵が送り込んできた近侍には、とくに礼儀作法の教育が必要だと自らに言い聞かせたのだ。
しかしルンビックがオヅマにつけた礼儀作法の教師は、たった一日で退職を願い出た。
「私には無理です！」
泣きながら帰っていく家庭教師に対して、オヅマの態度はふてぶてしいほどに傲然としたものだった。
「あんなネチネチと鬱陶しいやつに教わったら、礼儀より先に卑屈が身につくぜ」
「卑屈になるかどうかは、君次第だろ」
アドリアンの従僕であるサビエルがあきれたように言ったが、オヅマはどこ吹く風だった。
ルンビックはまた「成程」と独り言ちて、新たな教師を連れてきた。
しかしこれまた初日にして、サビエルが飛び込んできた。
「大変です！ ルンビック様！」
「なにがあった？」
「オヅマがまたやったみたいです！」
道すがらに聞いてみれば、サビエルが偶然廊下を歩いていたら、オヅマが授業を受けている部屋から、男の「助けてくれっ」という悲鳴が聞こえてきたのだと言う。あわてて扉を開けると、礼法教師が真っ青な顔で腰を抜かしており、その前にオヅマが剣呑たる表情で立ち尽くしていた。
オヅマはすぐにサビエルに気づいたものの、驚く様子もなかった。
「言いにいけよ。あの爺さんに」
サビエルはその雰囲気があまりに恐ろしすぎて、あわててルンビックを呼びに来た…とのことだ。
ルンビックが部屋に辿り着くと、礼法教師はまだ青ざめた顔で、尻もちをついたままだった。オヅマはやってきたルンビックの厳しい顔にも、なんら悪びれる様子もない。
「なにがあった？」
ルンビックはオヅマに問うたが、震える声で叫んだのは、礼法教師だった。
「そ、その小僧がっ…いきなりっ…わ、私にっ…剣をっ…」
「剣？」
ルンビックが聞き返すと、オヅマはケッと嘲笑った。
「剣なんて持ってるわけないだろ。これだよ」
左手に出したのは小刀だった。木筆（*先端を削りインクをつけて書く道具）を使うときに、削るのに使うものだ。
「それで何をしたのだ？」
「鞭を切った」
「鞭？」
「そこの野郎がなってないとか言って、鞭出してきて叩こうとするから、ふざけんなと思って」
見れば床には真っ二つになった馬用の鞭が落ちていた。
あまり褒められたことではないが、教師が鞭を持って、言うことをきかない子供を打つのはよくあることだ。
ルンビックはため息をつき、オヅマに言った。
「先生はお前の間違いを正そうとしたのだろう」
「間違いってなんだよ！ 頭を下げる角度云々言って、グイグイ頭押してくるから、手を払っただけだろ。そうしたらコイツが逆上して、鞭持っていきなり叩いてくるから」
どうやら礼法教師は最初の授業ということもあり、今後、馬鹿にされぬために、権威を示したかったようだ。
しかし相手が悪かった。
オヅマはまたふてぶてしく言い放つ。
「フン。自分の思い通りにならないからって、鞭打つ奴の礼儀作法なんぞ、習う必要もない」
ルンビックはサビエルに先生を引き取らせるように頼んで、オヅマをとりあえず椅子に座らせた。
床に落ちていた鞭を拾って切り口を見れば、見事なほどにスッパリときれいに切られている。さすがは黒杖の騎士であるクランツ男爵の肝煎りというだけあって、まだ少年ながら相当に腕は立つようだ。
ルンビックはしかし、オヅマの前にある机の上にその鞭を放り投げた。
「礼を知らぬは、猛獣の類と変わりない。そのままでは小公爵様にとって、障碍ともなりかねぬ」
「フン。礼儀を教わるなら、最低限『礼儀』を知っている人間に教わりたいもんだ」
「成程」
ルンビックはまた頷いた。しかし納得したわけでないのは、いつものことだ。
しばらく考えてから、ポケットから鍵を取り出して机に置いた。
「なんだよ？」
「これは私の執務室の鍵だ。すまぬが、本館にある私の執務室に行ってきて、机の上に置いてある眼鏡を取ってきてもらえるかな？」
「はぁ？ なんで俺が…」
「このアールリンデンにおいて、お前にどうして礼が必要なのかを、お前自身が知るべきであろうと思うのでな」
ルンビックが漂わせる峻厳な風格は、さっきまでの礼法教師とは比べ物にならない。
オヅマは不承不承に鍵を取ってポケットに突っ込むと、部屋を出た。
とりあえず本館へと向かって、その辺りで仕事をしている女中にルンビックの執務室を尋ねた。
「……誰です？ あなた」
女中は見慣れない顔のオヅマに、不信感もあらわに問うてくる。
オヅマのいる世嗣用の西館 ――― 別名七竈の館は、本館からやや離れた場所にあって、こちらに来てからというもの、オヅマはそこから離れることもなかったので、顔を知らなくても当然だ。
「あ…俺、いや僕は小公爵さまの近侍の…」
言いかけるや否や、女中は表情を変えた。気まずそうに目を逸らすと「ごめんだけど、他の人に聞いて」と、逃げるように行ってしまった。
「は？ なんだあれ？」
オヅマは呆気にとられたが、気にしても仕方ない。
ちょうど通りかかって、その状況を見ていたらしい従僕と目が合ったので、声をかけた。
「あの、すみません。家令のルンビック様の執務室を探しているのですが…」
若い従僕は曖昧な笑みを浮かべると、手を振って「僕わかんない」と、これまたどこかへ行ってしまう。
オヅマは首をひねりながら、その後にも何人かの召使いに声をかけたが、誰も彼もオヅマが小公爵付きの近侍であることを聞くと、目を逸らして、そそくさと逃げてしまう。
どういうことだ？
考え込んでいると、肩を叩かれた。
ハッと顔を上げると、そこには丸顔の中年の従僕が、笑みを貼りつかせて立っていた。
