第百七十七話 ケレナの悔恨（２）
ミーナは冷静だった。
トーマスとギョルムが会っていたことは気になるが、ひとまず措いて、ケレナに先を促した。
「ギョルム卿と話されたのですか？」
「えぇ。不本意なことですけど、私、あの男を何度か見かけたことがございましたの。ホラ、あなたにもしつっこく声をかけていたでしょう？ 私、その時はあの男が、とんでもない不逞の輩だなどと知らなかったものですから、普通に朝の挨拶をしましたのよ。
それからどういう話の流れなんだか、気がつくと私、あなたがいつも早朝に祠堂に行くことを話してしまったんです。やっぱり夜遅くまで本を読んで、寝不足でボンヤリしていたのかしら？ ついつい聞かれるままに答えていたら、あなたのことを話していたんですわ。
ですから、あなたがあの祠堂の近くであの男に…その…とんでもない事をされたと聞いて…最初は驚くばかりだったんですけれど、よくよく考えたらもしかすると、私のせいであなたを危険な目に遭わせたのではないかと……あぁぁ!! ごめんなさい、ミーナさん。どうか許して頂戴！」
ケレナはまた大声で謝ると、座ったままミーナに頭を下げ、泣きじゃくった。
「あ……」
ミーナは唖然として、ケレナの話をすぐに飲み込めなかった。
つまり、数日前の朝に、ギョルムはトーマスと話していた。その後にケレナと会って、ケレナからミーナが毎朝、祠堂に行くことを聞いた…ということだろうか。
ミーナは思い当たることがあって、眉を寄せた。
昨夜、ミーナの様子を見に、部屋を訪れたヴァルナルが話していたことだ。
ギョルムは事件前日に深酒し、寝起きに『目覚まし』という、麻薬を含んだ葉巻を吸ったらしい。帝都にいる頃から時々吸っていて、こちらでの生活が合わず、寝覚めもよくない日が続き、その量は増えていったのだという。
今のケレナの話から推測すると、その葉巻を渡したのはトーマス・ビョルネだということだろうか？
この事はヴァルナルにも伝えたほうがいいのかもしれない。
違法なものでないにしろ、扱いには注意が必要なものだ。
トーマスがそこまで常識がない人間とは思わないが、間違って子供達が口にしたりすることのないように、注意してもらった方がいいだろう。
考え込んでいると、いきなり怒声が降ってきて、ミーナもケレナもビクリと身を震わせた。
「なにをしている！」
青筋をたてて猛然と早歩きで向かってくるのはネストリだった。
ズカズカと東屋に乗り込んできて、ミーナを怒鳴りつける。
「貴様、ミドヴォア先生に何を言った!?」
どうやらミーナがケレナを泣かせていると勘違いしたらしい。
ミーナが呆然として釈明するよりも早く、ケレナが立ち上がってネストリをなだめた。
「あぁ！ 違うのです、ネストリさん。私がミーナさんに謝っていたのです。昨日もお話ししましたでしょう？ 私のせいでミーナさんが危険な目に遭ってしまって…」
「しかし…こんなに貴女を泣かせるほどに責める必要もないでしょう。なにも貴女だって故意にギョルムに話したわけではない。あの男が貴女を誘導して、情報を引き出したのですから…」
どうやらネストリは、この件について既に、ケレナから相談を受けていたらしい。
ミーナはパチパチと目を瞬かせて、いつの間にかすっかり仲良くなっているらしい二人を見ていた。
どうすればいいのかわからず、立ち尽くしていると、じっとりとネストリが睨みつけてくる。
「なにか言うべきことはないのか？」
それは質問という体裁をとった強要であった。
ミーナはあわててケレナを慰めた。
「あの、ケレナさん。そんなにご自分を責めないでください。私はあなたのせいだと思っていません。悪いのはギョルム卿ですから」
ケレナは目を潤ませて、おそるおそる尋ねてくる。
「お許しくださるの？ ミーナさん」
ミーナはニッコリ微笑んで頷いた。
「ネストリさんが仰言られるように、あなたが悪いわけじゃないんですから」
「じゃあ…じゃあ…これまでのように、お友達でいて下さる？」
「もちろん」
ミーナが即答すると、ケレナの顔から暗さが消えた。
「良かった！ 本当にごめんなさいね。ありがとう。あぁよかった……よかったわ……私、すっかり嫌われてしまうと……」
今度は安堵感からか、ケレナは再び泣き始めた。
「大丈夫ですよ。貴女はべつに悪いことはしていません。たいしたことではないんですから、そう罪悪感を抱かずとも……」
めずらしくネストリが親身になって慰める姿に、ミーナは内心で驚いた。
目の前にいるのは、本当にあのいつも冷たく厳しい、時々嫌味なことを言う執事と同一人物なのだろうか？ 二人はいつの間にこんなに仲良くなったのだろう…？
ともかく、いつまでもここに立っているのは、少々おかしな状況に思えた。邪魔をしないよう、ミーナはそっとその場から立ち去った。
その後すぐにヴァルナルの執務室に向かい、ケレナから聞いた話を伝える。
ただ、ギョルムがミーナの毎朝の礼拝について知り得た経緯については触れなかった。今更、その原因がケレナにあったとわかったところで、大して意味がないように思えたからだ。ケレナが話さなくとも、他の使用人から聞くことだってできただろう。特に隠していたことでもないのだから。
ミーナからの話を聞いて、ヴァルナルはすぐにトーマスの事情聴取を行うよう、マッケネンに指示した。
