迷宮に虹は咲く

よし、依頼を受けよう！

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その日の夜に組合《ギルド》で、めちゃくちゃ簡単そうな、『試練の塔跡地に生えている、背が低くて茎が細く、葉がハートの形をした‘すずな草’を30本取ってきてください』という依頼を受けたミーシャたちは、朝一番で迷宮に入っていた。

「6銅貨《ロー》なんて子どものお使いみてーなもんだな」

「迷宮踏破もまず一歩から、にゃ」

今回は騎獣を使わず、身を隠しつつ歩いて試練の塔、その跡地に辿り着く。

「さて、茎が細くて葉がハートの‘すずな草’を探すか！うわ、草が大量に生えてるな」

ルークがわさわさと草を掻き分け、

「……それで、どれが‘すずな草’なんだ？」

笑顔で、聞いてきた。

「……………………少しは自分で探せにゃ」

「いやでもさぁ、結構似た草がたくさんあるなって。俺のとこでは、みんな畑の雑草だからなあ……」

ぶちぶちと手近な草を引き抜きながらルークが言う。

「雑すぎるにゃ。背丈からしてその辺は違うけど、そんな抜き方したら明らかに依頼失敗にゃ」

「お、これはどうだ？茎は細いし、葉がハート型だ」

ルークがハート型の葉をした蔓を引っこ抜いて聞く。

「……普通、蔓は蔓で、茎とは言わないにゃ」

現物を確認できてないのが痛いにゃ……。

ミーシャは頭を押さえ、市場で‘すずな草’なるものはまったく並んでおらず、その時感じた不安をなぜ無視してしまったのか、と嘆く。

「……そもそも、ミーシャは知らないのかよ」

「猫は、肉食だから植物は範疇外にゃ」

じと目のルークの追及に、ふぃっとそっぽを向く。

……本来、賢猫《ケット・シー》族は薬草にも通じている。しかしミーシャは、野山を駆け巡るのは好きだったが、何をどうやってもほとんどの草の名前を覚えられず……粘り強い彼女の母親がとうとう匙を投げて、今にいたる。

もちろんそんなことを知るよしもないルークがガックリと肩を落とし、また草を掻き分けていく。

「よし、ここら一帯の疑わしそうな草を持っていこうぜ！」

うぇ、という顔をミーシャはしたが、他に方法はない。

「せめて、なるべくいい状態で持っていくにゃ……」

依頼と特徴が似たような草は意外に多く、土を落とし持っていくのに、かなりの時間を費やすこととなった。

組合《ギルド》の受付にどっさり草を持っていくと、

「……駄目ですねこれは。この中に依頼の‘すずな草’は、10本しか入っていませんよ？」

よりにもよって、そこにいた黒の賢猫《ケット・シー》がすべての草を選り分けつつ、駄目出しをしてくれた。

「あなたは賢猫《ケット・シー》の端くれでありながら、草の見分けもつかないのですか？」

小さな鼻眼鏡をキラリと光らせて、嫌みを言うことも忘れない。

「期限は明日までなので、せいぜい頑張ってください」

こっちは忙しいんだ、さっさと行け、とばかりに追いやられ、疲れた足を引きずるようにして、再び迷宮へ向かう。

「昼過ぎか……」

「場所は近いから急いでいくにゃ」

ゆっくりと傾いていく太陽に照らされ、草原がなびく。

「これにゃ！道の近くに沿って生えてるのがそうにゃ！」

「これ……かぁ？確かにハート形に見えなくもないけどな」

ルークが道端の小さな草を摘まみ上げ、首をひねる。

「たくさん集めるにゃ」

一度見つけてしまえば、後は簡単で、あちこちに生えている群生を追う。

掻き分けている茂みや森の木々が朱色に染まり始め、

「もう充分じゃねえか？」

「そろそろ戻るにゃ」

草の束を傷つけないよう布にくるみ、勢いよく伸びをして立ち上がると、ミーシャたちは来た道を慎重に戻ることにした。

森の木立の合間を歩き、遺跡から少しばかり離れた場所で、ミーシャは一瞬ぬかるみに足を取られた。

「おいおい、大丈夫かよ」

ルークがとっさにミーシャに手をまわし、その体を支える。

「うわ、やわらかッ。筋肉どこだよ」

「その辺はほとんど筋肉にゃ！失礼だにゃ！」

ミーシャが言い返す。

「……ちょっと待て。何かおかしいぞ」

ルークがふいに真顔になり、しゃがんで地面に手をやった。

「雨もないのにぬかるんでいるし、生臭い……何かが通った跡だ」

「……音は聞こえなかったにゃ」

ミーシャもピタリと動きを止め、耳を澄ます。

　もぞり、と木ずれにも似た音が聞こえ、ミーシャは一気にルークを突き飛ばし、自分も反対方向へと飛び退る！

　ズサササと草の上を滑る音が聞こえた。パックリと開いた巨大な顎が、ちょうど二人の中間あたりにガチリ、と食らいつく。

（蛇！）

　とっさにミーシャは腰のクナイと棒を抜き、組み合わせて紐で縛り固定した。

「蛇の肉は美味にゃ！！」

「馬鹿、二体いるぞ！」

　ルークも剣を抜き放ち、自分に向けて襲い来た巨大な蛇の頭部をくい止める。

「クソっ、たれがッ」

力で無理やり弾き、すぐに首元に斬りつけるも、ぬるりとした皮膚と鱗に刃が滑っていく。

「がッ、アッ」

抵抗むなしく、ルークは巨大な蛇に頭からかぶりつかれた。

「あー……短い付き合いだったにゃ」

「まだ死んでねえ！！！」

　必死で蛇の口をこじ開けながら、ルークが叫ぶ。竜の鱗を持つとはいえ、蛇の腹に吞み込まれては、無傷ではいられない。

　さて……どうするかにゃー。

　眼を細めるミーシャの横で、もう一体の首が動いた。それを難なくミーシャは躱す。

「こいつら、胴体は一つだ！！」

「図体でかいわりに動きが鈍いのはそれが原因かにゃ！」

　ヒュッ、と音をさせて鈍色に光る槍を構え、双頭の大元を狙い、勢いよく放ち突き立てる。同時に、背中を丸め、後足で思い切り大地を蹴った。

　跳躍。凄まじいばねを見せ、ミーシャは暴れる蛇の首元、自らが突き立てた槍に、ぶらんとしがみついた。

「よし、そのまま……」

厳しい体勢で蛇の顎をギシギシいわせながらルークが言う。

「雷招来〈サンダー〉！」

「いっけぇええええッ」

　突然、どこからともなく呪文と、叫ぶ声が聞こえた。剣の刃に雷光を纏わせ、女剣士がルークを咥えていた蛇の頭を、ズパッと斬り落とす。

「ぅ、わぁあああッ！？」

　切り口からシュウシュウと煙を立て、ルークごと蛇の頭が地面へ落ちていく。激しい痛みにのたうつ蛇の胴体の下敷きとなる前に、ミーシャは身をよじり、槍を抜きざま離れた。

「おらおらおら、ぼさっとしてんじゃねえぞ！！」

　革の胸当てをした小柄な黒髪の少女が、ふところからナイフを抜き、素早く蛇の胴体へと突き刺し、再び雷の呪文を唱えた。

　バリバリバリッという轟音と稲光とともに大蛇の皮膚が焦げ、どう、と巨大な体躯が横倒しになる。やっと頭から這い出したルークが、

「あ、ありが」

「何見てんだよ。見せもんじゃねえよ。消えろ」

黒髪の少女がきつく睨みつけ、無言で剣の血糊を払っていた女剣士が、親指で蛇のちょうど背骨あたりを指し、

「おい、ラッツィ」

顎をしゃくる。

「……わかってる。もう一度言うぞ。消えろ。有り金奪われたくなけりゃな」

不機嫌そうに鼻を鳴らす少女に、

「わかったにゃ。攻撃はしないで欲しいにゃ。……ルーク、行くにゃ」

何か不満げなルークに首を振り、ミーシャはすぐさまその場を後にした。

「なんだあれ」

「……ま、気にしたら駄目にゃ。もうすぐ刻限も近いにゃ」

　そう足を速めるミーシャの手からは血が滴り落ちている。

「おまえ、その怪我！」

「ん？」

　振り返るミーシャの手には、肉の塊が握られていて、

「ああ、これ？」

その辺りの草露で血を拭き取ると、腰の鞄《ポーチ》からクリーム色の布を取り出し、ささっと包み込んだ。

　その様子を見ていたルークは、ヘナヘナとその場に崩れ、

「おまえ……おまえ、俺が大変な目に合ってる時に、何やってるんだよ！！」

「何言ってるにゃ！！あの色艶といい、でっぷりと太った体といい、絶対美味しいにゃ！これは、貴重な戦利品にゃ！！」

堂々とミーシャが包みを掲げ持つ。

「いやさぁ……確かに食料は大切だけどさぁ……何かついてきてっぞ」

　ざわざわ、ざわざわ、と夕闇の奥がざわめく。

「門《ゲート》はすぐそこだっていうのに……仕方ないにゃ」

心底残念そうにミーシャは包みを開くと、あの蛇の肉をナイフで一部斬り取り、遠くへ放り投げた。そして依頼の草と一緒に包み直し、一気に走り出す。

「状況判断も対処も完璧なのに……なんだこの残念臭」

呆れながらもルークも走り、二人で一気に門《ゲート》元へとなだれ込む。

　……幸いにして、そう経たないうちに門《ゲート》は開き、どこに隠れていたのか、わらわらと人が集まってきて、二人は無事に迷宮からゴードリムへと戻ることができた。

「俺ら、本当にこのままでいいのかなぁ……」

不安げなルークの呟きを、ぽつり残して。

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鈴鳴《すずな》草……乾燥させ、煎じて飲むとよく眠れると、民間で広く信じられている（姿形は、ナズナ〈ペンペン草〉を思い浮かべてください）。