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第十二節【未来への宣誓】

　目を開けると、ケルベロスと戦った大広間に倒れていた。

『カイトっ！？』

「……イリア、か？」

『目が覚めたんですね！！よかった……』

「悪い。心配かけた…みたいだな」

　俺は立ち上がって改めて周りを見回してみると、戦闘によって壊れた壁や床が元通りになっており、ケルベロスの残骸も残っていなかった。

『ケルベロスはカイトが気絶してから少しして光の粒子になって消えてしまいました。

それと同時に、部屋の破損も自動的に元に戻ってしまったんです』

「なにそのセルフリフォーム…」

　匠もこの出来栄えを見たら顔を真っ青にして腰を抜かすに違いない。

　あれだけ壊され、崩壊寸前だった広間が完全に元通りになっているんだもんなぁ。

　…ん？元通り？

「…まさか、部屋の中心に行ったら、またアイツが出て来たリしないだろうな……？」

『大丈夫ですよ。魔法陣も魔力を使い切って止まっているようです』

　その言葉に安心した俺は魔法陣を調べようと部屋の中心に向かう。

　すると魔法陣が描かれていた中心の床がせり上がり、そこに階段が現れた。

「更に下層があるのか」

『先程までは下には何の反応もありませんでしたが……。

　今は確認できますね。どうやらこの先が本当の最深部のようです』

「床に探知系の能力を阻害する何かが仕掛けられてたのか？

　階段が出て来たことでそれが解除されたのか」

『そのようですね』

　俺は手を握っては開いてを繰り返し、自身の現状を把握していた。

　怪我は呪い(ウロボロス)の影響で完治しているし、魔力も気絶している間に回復している。

　これから行動を起こしても問題はなさそうだな。

「……よし、行くか」

『それにしても、凄かったですねカイト』

「ん？」

『ケルベロスとの戦闘の時、新しい魔法だけでなく、新たな属性まで生み出してしまうなんて！』

「あー…それは、こいつのお陰さ」

　そう言いながらイリアの前に右の手の甲を見せる。そこに浮かぶ呪い(ウロボロス)の刻印を。

「こいつの特性を使ったんだ」

『呪い(ウロボロス)の特性…？』

「あぁ、こいつの“破壊と再生”の特性を使ってな。

　暴走する魔力を“破壊”の特性を使って魔力が暴走しないように“分解”して、“分解”された魔力を“再生”の特性を使って二つの魔力を“複合”させるように“再構築”したんだ。

　“理解”し“分解”し“再構築”する。錬金術の基本だな。」

『………改めて滅茶苦茶だということは解りました』

　俺の説明を聞き、疲れたように言うイリア。

　ここ数時間ですっかり驚き疲れてしまったようだ。

『ですがカイト、どうしていきなりそんなことが出来るようになったのですか？』

「…あぁ。実はな―――」

　長い階段を下りながら、俺はケルベロスと戦っている最中に思い出した“失くしていた記憶”についてイリアに語った。

　“光”が教えてくれた、五百年後に起こりうる悲劇について。

　それを回避することを約束して呪い(ウロボロス)を授けられたこと。

　それを語り終えると、イリアは考え込むように暫く黙ったままでいた。

　いきなり「五百年後に世界が滅びるかもしれない」なんて言い出したら、普通ならそいつの頭を疑うだろう。

　俺だって目の前にそんな奴がいたら、病院へ行くことを勧めるからな。

『……五百年後の悲劇。それを回避する為の呪い(ウロボロス)ですか』

「あぁ。アイツが言っていたこと全てが事実とは限らないが、俺は信じてみようと思ってる」

『……なぜですか？』

　階段の奥をぼんやり見つめながら、イリアの問い掛けについて考える。

　女の子が一人で泣いていたから。

　厳密には、“光”の声が悲痛に震えていたからなんだが…まぁそれは黙っておこう。

「…一言で言うなら、利害の一致ってヤツだな。

　アイツは俺を、俺はアイツを利用してこれから起こる悲劇とやらを回避するんだ」

『……あなたという人は。

　普通ならそんな怪しい話信じないでしょうに……。

　まぁ、そんなあなただからこそ、今も私とこうしていられるのでしょうね』

「微妙に褒めて無いだろ、それ……。

　っと、ようやく着いたな」

　そうこうしている内に階段の終わりが見えてきた。

「もうボスは倒したんだから、これ以上の戦闘は勘弁して欲しいってのが本音なんだけどな……」

『今の所、特に反応はありませんが、先程のようなことがあるかもしれませんから、警戒だけは怠らないようにして下さい』

「解ってるって。

　……いくぞ」

　そう言って、重そうな扉に両手を着いた。

　が、手が触れた瞬間、扉は自ら開き始めた。

　扉の向こうは、とても広い空間だった。

　高い天井にとても大きな〈発光石〉が埋め込まれており、階層全体を太陽のように煌々と照らし出していた。

「す、すっげぇ……」

『確かに、荘厳ですね……』

　俺達の目の前にはイリアと出会った協会と似た、しかし、更に神聖さが増した“神殿”と呼ぶに相応しい建造物が存在していた。

　石で出来たアーチを潜り、その奥にある入り口から奥に進み、しばらく歩くと中庭のような空間に辿り着いた。

　そこには、7体の獣の石像が等間隔に並べられており、一番手前には、先程の戦い辛勝することができたケルベロスの石像が建っていた。

「これは、石像、か？

　それにこいつはケルベロス……他の像は……」

『私のデータベースにも存在しない魔物ですね。

　なんという存在感でしょう……』

「……ただの魔物じゃないだろう。

　恐らくアイツは、この迷宮を護っているいるんだろうな」

　そう言って俺はケルベロスの石像に右手を当てる。

『そうなんでしょうね。

　……そうなると、ここにある石像の数だけ遺跡が存在しているということなんでしょうか？』

「…まぁ推測だけどな。

　俺はここの外をまだ知らないから、他にもここと同じような場所が存在してるのかは解らないけど、もし存在してそこをコイツ等が護ってるんだとしたら、コイツ等は遺跡の“守護獣”なんだろう」

『“守護獣”ですか…。

　ふふ、いいんじゃないんですか？呼ぶだけならタダですからね』

　一つ一つ石像を眺めながら奥に進むと、俺は遂に神殿の最奥に辿り着いた。

　そこは円状の部屋で、天井にはいくつも窓穴が開いており、そこから〈発光石〉の光が幻想的に降り注いでいた。

　床には四角い石畳が直線に伸び、その脇には石柱が建ち、いくつものアーチが俺を奥へ誘っているように感じた。

　そして、部屋の中央に進むと、そこには黒と白の翼を背負った女神像が安置されており、俺は一瞬で女神像の美しさに心を奪われてしまった。

　それはイリアも同じようで、胸のクリスタルからは溜息のような声が漏れていた。

　俺は誘われるように女神像に近付くと、像の前にある四角い床石に差し掛かった所で足を止めた。

　あまりの美しさに近付くのを憚られた…訳ではなく、足元の床石から淡く光を放っている魔法陣を見つけた為だ。

「イリア、この魔法陣は…？」

『罠の類ではありませんから、踏んでも大丈夫ですよ』

　軽くトラウマになりかけてるなぁ。仕方ないっちゃ仕方ないとは思うけど。

　内心で溜息を吐きつつ、俺は魔法陣に乗ってみた。

　すると魔法陣は光を強め、そこから走った光の線は壁を伝って天井まで登り、天井の穴から注ぐ光がきらめき始めた。

　その光は女神像と俺に降り注ぎ、懐かしさすら感じるような暖かい光を感じながら、特に警戒する訳でもなく、起こる現象をただ眺め続けていた。

（そうだ。

　この光は、アイツから感じた“光”に似ているんだ……）

　暫くすると光を浴びた女神像の翼が大きく広がり、神々しい輝きを放ち始めた。

　その美しさに見惚れていると、女神像の光が一点に収束し始め、一枚のカードとなって俺の前まで降ってきた。

　俺は宙に浮かぶカードを手に取ると、カードを覗き込んでみる。

　そこには黒白の翼を背負う妖精の絵が描かれていた。

『……混沌《アビス》？』

「これ、そう読むのか？」

『えぇ。…ですが、このカードがどういった物なのか、それは私には解りません』

「イリアにも解らないのか…。

　まぁ、持っておいて損はないだろう…多分」

　俺はカードを持ったまま視線を再び女神像に向けた。

　女神像は既に元の状態に戻っており、足元の魔法陣も光を失っていた。

「……あの光。お前、なのか？」

『…例の、“光”のことですか？』

「あぁ。多分この遺跡を造ったのがアイツなんだろうな。

　だからアイツに召喚された俺はこの迷宮で目覚めたんだと思う」

『成程。つまりこの迷宮は、召喚者に、あなたに攻略される為に建造されたということですか。

　そして、それをあなたに託す為に……』

　俺はもう一度カードに目を落とす。

　アイツがどんな意図でこれを俺に託したのか…。

　今はまだその真意は解らない。

　だが、俺はアイツを信じると決めたんだ。

　そしてアイツも俺を信じてくれている。

　だからこそ、このことにも何らかの意味がある筈だ。

　まだその意味は解らないが、いつかは解る時がくるだろう。

　暫くすると、足元の魔法陣がもう一度発光し始めた。

『……この波長は、《転移術式》です。転移先に設定されているのは、この遺跡の直上、遺跡の外です』

「ぉおっ、外かっ！」

　予想通り、最深奥に脱出用の仕掛けがあったようだ。

　もし無かったら、ここからまたえっちらおっちら遺跡を上らなきゃいけなかったんだよなぁ。

　…よかった、仕掛けがあって。

「……さて、そいじゃあ遂にこの迷宮ともお別れか。」

『私にとっても久し振りの外ですから、気持ちは解りますよ』

　光に包まれながら、俺達は感慨に耽る。

　“影”に殺され、目覚めたら訳も分からない迷宮の中。

　魔物に襲われ、逃げ延びた先の協会でイリアという相棒と出会った。

　共に迷宮の最深奥を目指して進み、辿り着いた最深奥でケルベロスを打倒した。

　それはイリアが居なければ到底できなかったことだ。

　きっと、イリアとの出会いも“アイツ”が導いてくれたんだろうと、今ではそう思う。

「……ありがとな」

『何か言いましたか？』

「いや、なんでもないよ」

　俺は胸のクリスタルを指で軽く弾くと、魔法陣から天井の穴に向けて、一本の光の柱が立ち昇った。

　光が収まった神殿は元の静けさを取り戻していた。

§∞§∞§

　転移された先は狭い部屋だった。

　先程までの神殿と違い、埃臭く、蔦や雑草が壁や床から生えている。

　正面には細い階段の通路があり、そこから僅かながら風が流れてきているのを感じた。

　俺は逸る気持ちを抑えて階段を上っていく。

　少し上ると、すぐに出口が見えてきた。

　出口からは月明りが差し込んでおり、外は今、夜であることが解った。

　階段を上り終わると、そこは高台の上だった。

　空には飛龍らしき生き物が飛び交い、空に瞬く星々の海は元の世界では到底見ることができない程で、見える星座も見たことがないものばかりだった。

　その風景を暫く眺めていると、水平線の向こうから日が昇り始めていた。

　久し振りに見た太陽光に、俺は目を細める。

　日の光に照らされた景色は壮観だった。

　広大な森林とその間から大きな川が延びており、川から滝へ、そしてその先は広い海へと続いていた。

　俺は初めて見た【クオリア】の景色に目を奪われていた。

「……異世界、か」

『実感が沸いてきましたか？』

「今更ながら、ね」

　その光景から目を離さないままイリアの言葉に応える。

　これからの永い時間を想像しながら、決意を秘めた目で水平線を見る。

　そして昇る太陽に手を伸ばしながら宣誓する。

　きっと今もどこかで頑張っている“アイツ”に向けて。　

「約束通り、変えてみせるから…」

　それはあの時の約束。

「そして、お前も助ける…絶対に…！」

　約束と新しい誓いを胸に、俺は伸ばした手を握りしめた―――。