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9話

明里の家のキッチンは、三人入ると少し手狭に感じた。

それでも、わちゃわちゃと笑い声が絶えないのは、きっとこの家の空気のせいだろう。

「要人、玉ねぎもうちょっと細かく！」

「え、これ以上！？　僕、もう涙の限界なんだけど……」

僕が半泣きで包丁を動かしていると、横から海がくすくす笑う。

「にーちゃん、へたっぴ」

「うるさいなあ。君もやってみる？」

そう言うと、海は「やだ」と即答して、明里の後ろに隠れた。ひどい。

明里はそんな僕たちを見て、少しだけ肩を揺らして笑う。

「はいはい、じゃあ次はこねる係。要人、ボウル持って」

「了解、シェフ」

ひき肉に塩胡椒、炒めた玉ねぎ、卵、パン粉。手の中で混ざっていく感触が、なんだか妙に懐かしい。三人で交代しながら、ぺたぺたと空気を抜いて形を整える。

海の作ったハンバーグは、どう見ても丸じゃなかった。

「……これ、何の形？」

「くも」

「くも？」

明里が吹き出す。

「いいじゃん、焼けば一緒」

結局、フライパンの上では全部それなりの“ハンバーグ”になった。

ジュウ、と肉の焼ける音。広がる香ばしい匂い。

その瞬間、海のお腹が盛大に鳴った。

僕と明里は、同時に笑った。

「いただきます」

三人で手を合わせる。

自分たちで作ったハンバーグは、正直、びっくりするくらい美味しかった。

「……うま」

思わず本音が漏れる。

明里が少しだけ得意そうに笑った。

「でしょ？」

海はもう無言で頬張っていて、口の周りにソースをつけている。

「海、ついてる」

「え？」

僕がティッシュで拭いてやると、海は少し照れくさそうに笑った。

なんでもない時間。

でも、こういうの、嫌いじゃない。

食後、海が眠くなるまでの遊び相手は、自然と僕の役目になった。

リビングに寝転がって、カードゲームをしたり、意味のない追いかけっこをしたり。

「にーちゃん、つかまえてみて！」

「はいはい、待てー」

わざと少し遅れて追いかけると、海は得意げに笑う。

けれど、三十分もすると、動きがだんだん鈍くなってきた。

目をこすり始める。

「あ、限界だね」

明里が小さく言う。

海はソファに座ったまま、こく、こく、と舟をこぎ始めた。

僕はそっと近づいて、頭を撫でる。

「今日はいっぱい遊んだな」

返事はない。

もう、すうすうと寝息を立てていた。

海を布団に運び終えたあと、僕は玄関で靴を履いた。

「今日はありがと、明里」

振り返って、まっすぐ言う。

「……僕、結構楽しかった」

明里は一瞬だけ目を丸くして、それから、いつもの少し照れた顔で笑った。

「大げさ」

「本音だよ」

ドアを開けて、外の冷たい空気を吸い込む。

「また呼んで」

「気が向いたらね」

その軽いやり取りが、妙に心地よかった。

僕は手をひらりと振って、夜の道へ出た。

——同時刻。

神代が静かに資料を開いた、その瞬間だった。

「……始めるか」

要人の身辺調査。

裏で動くには、今が一番いいタイミングのはずだった。

だが。

「——それは、あまり感心しませんね」

低い声。

神代の指が、ぴたりと止まる。

いつの間にか。

本当に、気配一つなく。

例のスーツの男が、部屋の入口に立っていた。

神代はゆっくりと顔を上げる。

「……来ると思っていたよ」

男は薄く笑った。

「光栄です」

空気が、静かに張り詰める。

調査開始のはずだった夜は、どうやら——

思っていたより、ずっと面倒な展開になりそうだった。