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　春の風が、リヨンブールの街路をゆるやかに抜けていく。石畳を撫でる風は冷たさを残しながらも、どこか柔らかい。市場のざわめき、露店の呼び声、遠くで笑う子どもたちの声――それらは確かに耳に届いているのに、シュバルツの意識はすべてを薄い膜越しに受け取っていた。

　通りの隅、簡素な宿の一室。壁に掛けられた小さな鏡の前に、彼は立っていた。

　肩よりも下まで伸びた黒髪が、静かに垂れている。

　柔らかく、絡まりやすく、光を吸う色。　かつて誰かが指を通した髪。　誰かが「綺麗だ」と言った髪。

　そのすべてが、もう不要だった。

　――重い。

　そう思った瞬間、胸の奥が僅かに痛んだ。里で過ごした冬。羽の温度。雛鳥を見守った時間。義手を取り付けた日。あの場所に「帰ってこい」と言われたこと。

　思い出すな、と言い聞かせても、身体は正直だ。　髪に触れるたび、記憶が指に絡む。

「……終わりだな」

　声は低く、感情を含まない。　誰かに聞かせる言葉じゃない。自分自身に区切りをつけるための音だった。

　シュバルツは腰の道具袋から、小さな刃物を取り出す。冒険者用の簡易ハサミ。切れ味は十分だ。人の髪を切るために作られたものじゃないが、それでいい。

　人に頼む気はなかった。　他人の指が触れた瞬間、何かを見抜かれる気がした。　それだけは、耐えられない。

　ザクッ。

　最初の一束が、容赦なく切り落とされる。　音は軽い。驚くほど呆気ない。

　床に落ちた黒髪を、彼は一瞥もしなかった。

　ザク、ザク、と切る。　鏡の中で、少しずつ首元が露わになっていく。　春の空気が、短くなった髪越しに直接、肌を撫でた。

　冷たい。

　それが心地いい。　罰のようでもあり、覚悟の証のようでもあった。

　帰らない。　帰れない。　帰る場所だと、思ってはいけない。

　守ることも、守られることも、もう怖い。　手を伸ばした先で失う痛みを、彼は知りすぎていた。

　切り落とされる髪と共に、里での時間を過去に追いやる。　そうしなければ、前に進めない。

　……はずだった。

　ふと、刃を持つ手が止まる。

　鏡の左側。　耳の上、もみあげのあたり。

　そこだけ、奇妙に長いまま残っている一束があった。　細く、不器用に編まれた三つ編み。

　毛先には、小さな青い石。　光の角度で、青にも緑にも黒にも見える、不思議な色合い。

　――ラブラドライト。

　名を知らなくても、忘れようがない。

　あの里で。　まだ背丈も足りない、カラスの子供が。　必死に指を動かして、何度もほどいて、それでも諦めずに編んだ姿、一生懸命編んだものだ。

『黒いにーちゃんの目に似てたから、あげる』

　拙い言葉。　でも、あまりにも真っ直ぐで。　胸の奥に、今もそのまま残っている。

　切ろうと思えば切れる。　刃を入れる理由も、十分すぎるほどある。

　それなのに――指が動かない。

　シュバルツは無意識に、その三つ編みに触れていた。　柔らかい。　温度がある。

　毎朝、義手のリハビリがてら、編み直していた。　左右の感覚を確かめるように。　何も考えず、ただ手が覚えていた作業。

　切る必要性は、確かにない。　短い範囲に収まっている。　邪魔にもならない。

　だがそれ以上に―― 　切れば、あの子の笑顔まで失う気がした。

　里の記憶をすべて捨てるつもりだった。　それでも、全部は無理だったらしい。

「……残すか」

　小さく呟く。　誰に言うでもない、ただの事実確認。

　残す。　それだけだ。

　鏡に映る自分は、ずいぶん印象が変わっていた。　首元は短く、戦場に似合う長さ。　野営でも邪魔にならない。

　けれど左側だけ、異物のように残る三つ編み。

　切り捨てた過去と、　切れなかった温度。

　その両方を抱えたままの、不格好な姿。

　シュバルツは床に落ちた髪を無造作にまとめ、袋に詰める。　捨てるかどうかは、後で決めればいい。

　次に、首元に手を伸ばす。　露店で買った、ただの羽飾り。　シエルの羽に似ていただけの、安物。

「……本物には、程遠いな」

　そう思いながらも、無意識に手は動く。　アルヴィンから渡されたグループの羽。　それも一緒にまとめ、紐に通す。

　失くさないように。　それだけの理由で。

　首から下げ、服の内側にしまう。　胸元で、羽と髪が重なる。

　守るものも、守られるものも。　まだ、完全には手放せていないらしい。

　春の光が、窓から差し込む。　外では子どもたちの笑い声が弾け、市場の鐘が鳴る。

　温かい世界だ。　自分には、縁のない。

「……これでいい」

　そう言って、シュバルツは背を向けた。

　帰らない。　帰る場所だとも、思わない。

　それでも―― 　帰りたいと思ってしまう場所が、初めてできたことだけは。　切り落とした髪よりも、重く胸に残っていた。

　春の町を、野良猫は歩き出す。　短くなった髪と、残された三つ編みを揺らしながら。　未来を知らないまま、それでも足だけは止めずに。

　コツっ、コツっと、靴底が石畳を叩く音だけがやけに耳に残る。

　春のリヨンブールは人が多い。露店の呼び声、荷馬車の軋む音、笑い声。全部が生きている街の音だというのに、シュバルツの歩調だけが、そこから少しずれていた。

　ギルドは中央通りを抜けた先。

　タバコの補充と、次の依頼。

　考えることはそれだけでいい。

　……今回も盗伐でいい。

　森でも、街道でも、地下でも構わない。

　長期で、帰還予定未定。

　兵舎みたいに寝泊まりして、任務だけこなして、顔も覚えられずに消える。

　それが楽だ。

　フラフラと、追いつけないほど遠くへ行けばいい。

　どこまで行っても、背中を呼ばれることがなければ――

「……追いつく？」

　ふっと、喉の奥で短く息が漏れる。

　自嘲にもならない。

　まさか。

　来るわけがない。

　シエルは、里にいる。

　雛鳥たちがいて、家族がいて、守るべき場所がある。

　俺みたいな根無し草を追いかける理由なんて、どこにもない。

　……ない、はずだ。

　無意識に、左側の髪に指が触れる。

　短く切った首元とは違う感触。

　残してしまった、細い三つ編み。

　指先で軽く撫でて、すぐに離す。

　癖だ。意味はない。

「……来るなよ」

　小さく呟いた声は、春の雑踏にすぐ溶けた。

　願いなのか、命令なのか、自分でも分からない。

　ギルドの建物が見えてくる。

　重厚な扉、掲示板、出入りする冒険者たち。

　ここに来れば、また“黒猫”に戻れる。

　誰にも縛られない。

　誰の番でもない。

　誰の帰る場所でもない。

　それでいい。

　それしか、できない。

　シュバルツは歩みを止めず、石畳を踏みしめた。

　胸の奥で、何かが微かに追いすがる気配を残したまま。

　――遠くへ行けば、きっと、追いつかれない。

　そう、信じるしかなかった。

ルネカラスの男の子

冬の里でシュバルツにめっちゃ絡んでた子

ルナ病弱やカラスの妹、散歩に1度だけ参加してたよ

レネイルネと喧嘩しまくるトンビの女の子、一度もシュバルツの笑顔見たことない「見間違いじゃないの？？」