4/14

第四話：偽りは労りの中に

「いっぺん捕まったら、次の講演会が終わるまで使いっぱしり確定とのこと。」

「ただでさえクソ忙しい時期に、内申も上がらんボランティアなんぞやってられるか。」

「暇だとしてもヤだよー、奴隷契約ー。」

「私もバイトに穴あけたくないでーす。」

「六花は？」

「わたしも単位いっこヤバそうなのあるから、そっち集中したいかも……。」

「やりたくない！めんどくさい！」

「避けたいのはみんな一緒だ！」

「誰が負けても！」

「恨みっこなーし。」

「いくぞ！」

「じゃーんけーん───」

ゼミの教授に頼まれた、資料整理の手伝い。

みんな面倒臭いからやりたくねーって、じゃんけんで負けたわたしが代表させられた。

別枠で参加していた彼は、教授のお役に立てるならと、自ら申し出たのだという。

「───まったく冷たいな～。

結局キミら二人しか集まらないなんてさ～。」

「あー、はは。みんな忙しいみたいで。」

「忙しい忙しいって、親に学校行かせてもらってる身分でナーニを偉そうに。

大人になったらこんなのザラにあるんだから、今のうちから社会奉仕の経験というものを───」

「まあまあ、先生。

僕一人で三人分働けばいいんだし、さっさと始めて、さっさと片しちゃいましょう。」

これが、わたしとコロちゃんの出会い。

今になってみれば、教授はわたしの恋のキューピッドだったのかもしれない。

「えーと、門戸さんだっけ？

今日からしばらく、よろしくね。」

「あ、うん。」

「僕は───」

「山口五郎くん。」

「あれ、話したことあったっけ？」

「ガッツリとはないけど、名前くらいは、一応。」

「そっか。

じゃあ、僕はこっちからやっつけるから、門戸さんはそっちから始めてくれる？」

「わかった。」

山口五郎くん。

知り合う前から、わたしは彼の存在を一方的に知っていた。

学内では割と有名人だったからだ。

「───じゃんけんかぁ。

井内先生、嫌われてるなぁ。」

「だって報酬ないし、拘束時間長いし、おまけに本人があんな調子でしょ？

好きとか嫌いとか以前に、単純にメリットない。」

「はは。そりゃそうだ。」

「よく自分から"やります"なんて言ったね。」

「言ったっていうか、言わされたんだよ。

お前ならオヤジの扱い上手いし、最低一人は生贄いるなら、お前以外に適任ないよってさ。」

「でもそれで引き受けちゃうんでしょ？お人よしが過ぎるよ。」

「じゃんけん負けたくらいで折れてあげるのも、大概だと思うけど？」

突出しないけど整った容姿で、

主張しないけど地頭が良くて、

手本にすべき優等生だと、教授がよく名前を挙げていた。

女の子にモテることでも有名で、時おり見かける彼は、いつも誰かしらの女の子を連れていた。

オシャレなカフェでお茶していたり、有志を集めて勉強会を開《ひら》いていたり。

複数の女グループに混じって、男は彼一人だけ、なんてシチュエーションも珍しくなかった。

「───ふぅ。けっこう進んだね。」

「明日には終わるかな？」

「んー。」

「お、もしかして名残惜しい？」

「まさか。やっと普通に帰れる。」

「ふふ、そうだね。

僕はちょーっと名残惜しいけど。」

「なんで？」

「門戸さん、印象よりずっと面白い人だったから。

お喋り出来なくなんの残念。」

「………。

わたしも、そこだけは、悪くなかったかも。」

「おおー、初デレだ。」

「茶化すな！」

「茶化しついでに、連絡先交換してもらえると嬉しいな。

また機会あったら、お喋りしたい。」

「……いいけど。」

きっと相当に女慣れをしていて、侍らせている子たちを取っ替え引っ替えしているんだろう。

みんなはそう噂をしていたけど、わたしはそうは思わなかった。

女慣れも取っ替え引っ替えも、形がそう見えるだけの誤解な気がした。

「───こっちもオタワー。」

「おつかれー。

あとは纏めて、井内先生とこ寄ってフィニーッシュ。」

「やっとだぁー。甘いもの食べたぁーい。」

「いいね。

せっかくだから、パフェでも食べて帰る？」

「いいねー。

あとパンケーキと、別にしょっぱいのも何《なん》か食べたいな。」

「でた食いしん坊。」

知り合ってみて、予想は確信に変わった。

「───えっ、岩盤浴？」

「うん。門戸さん行ったことある？」

「あるけど……。

岩盤浴って全身の、ありとあらゆる老廃物吹き出して、歩く三角コーナーみたいなんじゃん。」

「言い方。」

「それを彼氏でもない───、っていうか、異性と行けるってのがスゴイね。

相手の子、気にしなかったの？」

「僕、異性と思われてないからね。」

「またまた～。」

「ほんとだよ。

みんな僕のとこに、恋愛相談やら何やらしに来て、最終的に成就させて巣立っていく。

メンバーの入れ替え激しいのはそのせい。」

「……てっきり、山口五郎ファンクラブ的な集まりなのかと。」

「よく言われる。」

山口くんは、良くも悪くも男らしくない人だった。

たくましい筋肉や、俺に付いてこい的な頼もしさに欠ける反面、気配りに長けていて、みんなが美味しい結末に持っていくのが上手い。

なにより、女の子に対して、自然に足並みを揃えられる。

エスコートしてあげようって遜るんじゃなく、女の子特有のコミュニティーを本心から楽しめる。

「───もういい？」

「ああ、うん。待たせちゃってごめんね。」

「やっぱバレてた？」

「僕はね。

あの子は気付いてなかったみたいだけど。」

「………。」

「なんか言いたそうな顔。どうぞ？」

「……しょせん僕は当て馬とか、対象に見られてないとか言ってたくせに。

がっつりモテてるじゃあないですか。」

「そりゃあね。

一人もそういう子いないとは言ってないしね。」

「否定しないんだ？」

「しないよ。肯定もしない。」

「どゆこと？」

「確かに僕はモテるほうだけど、みんなが好きなのは、みんなに優しい僕だもの。」

「なんでそれが肯定しない、になるの？」

「だって、作ってるから。

僕は根っからの善人じゃなく、優しいのもスマートなのも、ぜんぶ作り物だから。

作り物を好きって言われるのはノーカンでしょ。偶像崇拝ってやつ。」

「だからそんな、嬉しそうじゃないの？」

「もちろん、好きって言ってもらえるのは嬉しいよ？

それ以上先には進展しないのが、申し訳なくて、なんだかなってだけ。」

なるほど。

どうりで、彼を慕う女の子が後を絶たないわけだ。

納得すると同時に気付いた。

彼は、わたしと同じ人種なんじゃないか。

わたしと彼とでは人間の出来が月とスッポンだけど、印象と実体が異なるという点では同じ。

男食いを囁かれるわたしが、実は一度も交際経験のない生娘であったように。

ただ彼の場合、女食いの悪評が広まっても平然としていた。

言いたいやつには言わせておけ、ってな風で。

どうしたら、そんなに強く意思を持てるのか。

わたしにも彼の半分、三分の一でも胆力があれば。

観察すればするほど興味深くて、興味はいつしか好意へと昇華していった。

「───本気？」

「本気。」

「僕が本当はどういうヤツか知ってて？」

「知ったから余計に、なんか、うん。」

「………。」

「素の一面、みたいなの見せてくれたのも、わたしのこと純粋に、友達だって思ってくれてるから、ってのも分かってる。

誰とも恋愛する気ないって聞かされた後で、こんなことすんのは野暮だってことも。」

「………。」

「付き合ってほしいとは言わない。

ただ、わたしは山口くんを好きになって、それがすごく嬉しかった。

だから、山口くんの存在ありがとうって言いたかった。」

「日本語ヘタクソかな？」

「うん。おかしいこと言ってごめん。

これが、今のわたしの精一杯。」

「そっか。

ついでに、僕もおかしいこと言っていい？」

「え？」

彼を好きな女の子は、わたしの他にもたくさんいる。

振り向いてもらえなくてもいい。

二度と気安く話せなくなってもいい。

わたしに感銘をくれた感謝だけでも、伝えさせてほしい。

本気で好きになった相手は、自分から告白までした相手は、彼が初めてだった。

正真正銘、初恋だった。

「僕も、君に出会って気付いた。

僕の好きな人って、どうやら君みたい。」

幸せだった。

今まで失敗続きだったのはきっと、彼と結ばれるための修業だったんだって、消化できるくらいに。

「───お昼どうしよっか。」

「わたしお肉！」

「僕お魚。」

「割れたな。」

「割れましたな。」

「今日どうする？こないだはジャンケンだったし。」

「あっち向いてホイにしようか。三回勝負。」

「いいよー。

ホイホイのホイにしてやるわ。」

「なんて？」

「───香水変えた？」

「お、さすがー。オニュースメェル。」

「無駄に発音いいな。

香水のほうもイイ感じ。僕的にも好み。」

「ほんと！

前のも気に入ってたけど、こっちのがコロちゃんと相性いいかなって思ってさ。」

「まさしくだね。

なかなかドンピシャの香りに出会えることってないもんなぁ。」

「いっしょ使う？」

「え？でも……。」

「一個多めにストック買っといたから、まずそれ貸したげるよ。

違和感あったら残りわたし使うし、気に入ったんならそのままあげるし。」

「さすが。」

女なのにって呆れないでくれる。

女のくせにって怒らないでくれる。

彼の好みじゃない服を着たら、センスがいいって褒めてくれる。

彼の好みの服を着たら、気遣いが嬉しいって喜んでくれる。

わたしを構成するそれぞれを分けるんじゃなく、わたしを構成するそれぞれを愛してくれる。

「───トーロちゃん。」

「なーあに。」

「今日も可愛いよ。」

「ムッププゥ～。コロちゃんも可愛いよぉ～。」

こんなひと、他にいないよ。

こんなに優しくて、温《あ》ったかくて、こんな人になりたい人を、わたしは他に知らないよ。

「トロちゃんくらいだよ。僕のこと可愛いなんて言うの。」

「ウッソだぁ。エブリデイチヤホヤされてるじゃん。」

「顔の造形の話だよ。

トロちゃんのは、そうじゃないでしょう？」

「うーん。ま、そっかぁ。

全部ひっくるめて可愛い人だぁ、って思ってるよ。」

「うん。わかってる。」

あなたと過ごした毎日は、かけがえのない宝物。

たとえ偽りだったとしても、わたしのためにと偽ってくれたあなたの労りを、わたしは忘れないでしょう。

「あんま男の人に可愛いって言うの良くないって、分かっちゃいるんだけどね。」

「そんなことないよ。」

「そう？」

「僕は、他のどんな称賛より、君からの可愛いが、一番嬉しいよ。」

わたしの力じゃ、あなたを理想の自分にはしてあげられないけれど。

あなたが少しでも満足のいく自分になれるよう、影ながら祈っているよ。