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3　休息そして運命的な出会いへ

マナは、心を癒すため実家のある愛知へ戻ってきた。

両親が営む農家の手伝いをしながら、

市場には出せない果実でジャムを煮たり、

気まぐれに、自家製のケーキを焼いたりする日々。

キッチンに立つときのマナは、自然と鼻歌がこぼれるようになっていた。

その様子を見ていた母・里美（さとみ）が、ふっと笑う。

「マナ、ケーキ作ってるとき、本当に楽しそうね。安心したわ。東京から帰ってきたときは、ガリガリに痩せてクマもひどくて……すごく心配したのよ」

「うーん……。パティシエはもう、こりごりかな…… 労働時間長いし、怒鳴られるし、技術は“見て盗め”って、メモしてたら“手を動かせ”って怒られるし…… まるで昭和のまんまなんだよ。ぜんっぜん楽しくないの」

マナは言いながら、少し苦笑する。

けれど、顔はどこか曇ったままだ。

「でも、この前の桃のパイあれね、近所の農家の人たち、うまいうまいって大好評よ。やっぱり、ケーキ作るのは好きなんじゃない？」

「……うん。すごく好き。でも、パティシエの職場って、やっぱり怖い」

ぽつんとこぼれた言葉に、母は頷きながら台布巾を絞る。

そして、ふと思い出したように言った。

「そういえば……隣町に、小さなケーキ屋さんがあるの。すごく美味しいって評判らしいのよ。気晴らしに行ってみたら？　美味しいケーキ、食べに」

それは、母なりのやさしい励ましだった。

「……うん。行ってみるね」

出かける支度をしながら、マナはまだ知らなかった。

その店での出会いが、自分の人生を

もう一度、ケーキと向き合う未来を、静かに変えていくことになるなんて。

次回へ続く