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『再会』

「確認のためにもう何泊かした方がいいと思うんだけど……どう？」

　エペランドタイガーがどのくらいで復活するか、この際だから確かめておこうということだ。

「そうだな。

　これも今回の目的のひとつだったし、しっかり確かめて行こうか」

　一度ゲルを撤収し、普段は回らないルート以外の場所を巡って、他の魔獣の出現がないか観察してみたが、今のところコボルトとトカゲちゃんしか見かけない。

　そんななか、貴重な薬草の群生地を見つけたり、食用になる果実を見つけたりで新たな発見に胸躍らせた。

「ほとんど丸一日でおいでなすったわね」

　外では結界に激突を繰り返す虎ちゃんが、その目に憎悪の光を宿している。

「これでエペランドタイガーの“湧き”は一日周期だということだな」

「そうだね。念のためにもう一晩様子を見ましょう。それで変わりがなければ5階層に降りようか」

　結果的にオフェーリアの異空間収納には3頭のエペランドタイガーが収められることになった。

　翌々日、ふたりが5階層に降りていくと、すぐに【ぼくちゃん】が姿を現して飛びついてきた。

　その喜びに5階層にいた兵士たちがびっくりしている。

「【ぼくちゃん】皆が世話になったわね。

　本当にありがとう」

　その場で飛び跳ねて喜びを表している姿は、まるで猿そっくりだ。

「うんうん、今日も美味しいクッキーを持ってきたよ。

　それと他にもプレゼントがね、あるんだ」

　もう獣はオフェーリアが伸ばす手を拒まない。

　その頭を撫でられてうっとりしているようだ。

「さあ【ぼくちゃん】もいっしょに野営地にいきましょう」

　もうすっかり獣は、オフェーリアのペットと化していた。