こいキャラ学園

天国と地獄

　あまりのことに、右京は言葉を発することが出来なかった。

「…………」

　心地よかったジャズのメロディーは遠くなり。

　まるで、別世界のように響いていた。

　すうっと。

　自分のまわりに黒いものーー闇がまとわりついてくる。

「身体はバラバラ、即死だ」

　目の前に座っている、ステファンの声も遠のき。

「お前の家族や友人とは、霊層《れいそう》（魂の透明度のランク）が違いすぎて、やつらが死んだあとでも、会えるかどうかはわからねぇ」

　かろうじて、彼女の言葉を聞き取ったが。

　右京は急に眩暈がして、自分の居場所がわからなくなった。

「死んだ……オレが？　……!?」

　奈落の底に突き落とされるような感覚がしたあと。

　まとわりついていた闇に覆われ、右京の視界は真っ暗になった。

　さっきまでいた右京の姿は、バーーー校長室にはなかった。

　一瞬にして、彼は消えてしまった。

　ステファンは持っていたグラスをテーブルへ置き、

「ふっ……」

　右京がまったく口を付けなかったグラスを。

　大きな黒い手が片付け始めた。

　そして、低く渋い声でぽつりと。

「……行っちまったか」

　バーテンダーのサングラスに映った自分のさらに奥を、ステファンは凝視した。

「……ボルグ」

　すっかり空になったグラスを、男の方へ押し出して、抗議する。

「ウォッカ」

「仕事はまだ終わってないぜ、ベイビー」

　入学書はテーブルから姿をすっと消し、ステファンは面倒くさそうに、

「数百年は戻ってこねぇよ。いいから、早く出せよ」

　ボルグは空のグラスを片付けずに、口の端を歪めた。

「案外、早く戻ってくるかも知れないぜ」

　ステファンはイヤリングを触って、右京の座っていた椅子をちらっと見た。

「それでも、1杯くらいやれんだろう」

　ーー暗闇の中で。

　右京は激しい雨音に包まれていた。

　いつの間にか閉じていた目を、彼はゆっくりと開ける。

　ロウソクの炎のようにぼんやりとした光の中に、よく見慣れた人が浮かび上がった。

　かすれた声で、右京は、

「……母さん」

　目の前に突如広がった光景は、今まさに地上で起こっていることだった。

　自分の遺影が飾ってある、棺の側で泣き崩れている母親。

　それを、しっかりと抱きしめている父親。

　小さい頃からのことが、走馬灯のように浮かんでは消えてゆく。

　そして、悲しんでいる両親を見て、右京は、

「……こんなの……見たことねぇ……」

　土砂降りにも関わらず、服を濡らしてまで参列する人々。

　その中に、昨日までのクラスメイトを見つける。

　テストが終わったら、遊ぶ約束をしていた親友もいる。

　右京は手を伸ばした。

　だが、触れることは出来ず、光はすうっと消えてしまった。

　急に暗くなった中で、ステファンの声が甦る。

『死んだんだ、お前は』

「くぅっ……！」

　暗闇で一人、右京は力なく膝を落とした。

　涙が勝手にこぼれてくる。

　それは止まることを知らなくて、次々に落ちてゆく。

「戻り……てぇ……」

　右京がそう呟くと。

　全ての光は失われ、自分の輪郭も見えない、真の闇が訪れた。

　静寂はどこまでも続いてゆく。

　そして、孤独も。

　淋しさに押しつぶされそうで。

　胸が苦しくて、苦しくて、仕方がない。

　ステファンの言葉が、また浮かぶ。

『体はバラバラ、即死だ』

　そして、彼女が言っていた、唯一理解出来なかった言葉を思い出した。

『まだ、こだわってんのか？』

　右京は熱くなった体で、うなるように。

「……もう、戻れねぇんだ。戻りたくても……」

　いつ聞いたか、どこで聞いた言葉か覚えていなかったが。

　右京はぽつりと、それを口にした。

「……死ぬ時って、独りっつうけど……マジで、そうなんだな」

　『独り』という言葉に、新しいクラスメイトたちの姿が浮かんできた。

『神崎君、すごいね』

『救世主だ』

『君が来てくれて嬉しいよ』

　ふと気づくと、自分を包み込んでいた闇が薄くなっていた。

　そして、今日、聞いた中で。

　いや、今まで聞いた中で、一番心に響いた言葉を思い出した。

『君が来るってわかった時、とっても嬉しかったんだ。人間の友達が増えると思ってね』

　右京は泣きながら笑う。

「……もう、独りじゃねぇんだ」

　顔を上げると、一筋の光がすうっと差してきた。

　泣くことよりも、笑うことが増えてゆく。

　もう、戻れねぇんだ。

　なら、進むしかねぇだろ。

　ここで、生きてくしかねぇんだ。

　だったら、笑って生きていかねぇとな。

　気づくと、涙はもう乾いていた。

　立ち上がると同時に、右京はまた姿を消した。

　ーー気がつくと。

　右京は再び、バーカウンターの席に座っていた。

　心地よいジャズピアノの音色をバックに、渋い声が響いた。

「ほら、戻ってきたぜ」

「ふんっ」

　ステファンはつまらなそうに、グラスをテーブルに置いた。

　右京はキョロキョロしながら、

「い……今の何だ？」

「地獄だ」

「あぁっ!?」

　思ってもみなかった言葉が、ステファンから返ってきたので、右京は大声を上げた。

　そして、

「血の池とか、針山とかなかったぞ」

　ボルグは珍しく笑った。

「それは、だいぶ昔の話だ。脱走者が多くてな、最新鋭の設備に変わったんだ。全てコンピュータ制御されてて、一人一人、1畳ぐらいの部屋に入れられる。壁も天井も、特殊な素材で出来てるから、声も音も、念さえも通さない。罪を償うまで、一人きり。いわゆる、独房ってやつだな」

　右京は身震いした。

「オレ……やばいとこ行ったんじゃねぇか」

　待ちくたびれたステファンは、あごで、

「いいから、サインしろよ」

「……おう」

　右京が入学書に触れると。

　サイン欄のところに、自分の名前『神崎　右京』が浮かび上がった。

「俺のおごりだ」

　ボルグはそう言って、鮮やかなメロン色のカクテルグラスを差し出した。

「おう、サンキュウなーー!!!!」

　右京は手を伸ばしそうになって、ぴたっと動きを止めた。

「だから、ここ、学校だって！　何で、酒勧めんだよ!!」

　さらに、ツッコミを続行。

「つか、何で、バーテンダーがいんだよ、校長室に」

　ステファンとボルグは、互いに見つめあって、

「そりゃな？」

「そうだな、ベイビー」

　意味深なやり取りをしている、大人ふたりを交互に見ながら、右京は、

「あぁ？」

　ボルグのサングラスがきらりと光った！

「俺が教頭だからだ」

　右京はびっくりして、座っていた椅子をひっくり返した！

「あぁっっ!?　どうなってんだよ、この学校!!」

　ステファンは何事もなかったように、グラスを傾け始めた。

　それを横目で見つつ、右京はぼそっとつぶやいた。

「オレ、早まったかも知んねぇな……」

「あぁ？　何か、文句あんのか？」

　酒臭い息を、ステファンに吹きかけられ。

　右京はぷるぷると首を横に振った。

「な……何でもねぇ……よ」

　ボルグは鼻で少しだけ笑って、

「酒は入ってない。ノンアルコールだ」

「そうなら、そうと早く言ってくれよ。サンキュウ」

　右京はグラスをぱっとつかんで、一気に飲み干した。

「うめぇ～～～っ！　こんなうめぇの、飲んだことねぇ！」

　ステファンは気だるく頬杖をつきながら、

「ボルグの酒はうめぇからな」

　教頭は身を乗り出して、

「もう一杯、どうだ？」

　右京は首を横に振った。

「いや、もういい。ダチ待たせてんだ」

　ポケットに手を突っ込んで、

「ごちそうさん」

　右京は部屋の出口に向かって歩き出した。

　カンブラのお陰で、オレは戻って来れたんだ。

　礼言わねぇとな。

　校長室を出ると。

　菫はフードをさっと下ろし、少し驚いた顔を見せた。

「……あ、お帰り、早かったね」

　彼が手に持っていた水晶に夕日が反射している。

　その輝きを見つめて、右京は知る。

　自分の身に起こることーー地獄へ行くことさえも、菫は前から予測していたのだと。

　右京は、菫のブルーグレーの瞳に焦点を合わせ、

「カンブラ……サンキュウな」

「うん、よかった……」

　菫が見つめ返した、アッシュグレーの右京の瞳が少しだけ曇った。

「なぁ？」

「ん？」

　少しの沈黙の後、右京は静かに聞いた。

「カンブラは、何で死んだんだ？」

　菫はゆっくりと薄紫色の髪を揺らし、右京が考えもしなかった答えを言った。

「僕は元々この世界で生まれ、育ったんだ。だから、死んだことはないよ」

「……そっか」

　右京の瞳に淋しさが浮かび上がったのを見て取った、菫は、

「僕は君のことを本当にわかってあげられないけど……」

　いったん言葉を切った菫に、右京は顔を向けた。

「ステファン先生やハウゼン先生は、神崎君と同じように死んで、この世界に来たんだよ。それに、この世界で新しい家族もできる。そういう子もたくさんいるよ、この学校には。だから……」

　菫は優しく微笑んで、

「ずっと独りってわけじゃないよ」

「……おう」

　右京は思わず、視界がにじんだ。

　菫は視線をそらして、水晶をしまう。

「これからは、菫でいいよ」

「……おう。じゃあ、オレのことも名前で呼べよ」

「うん、そうする」

　夕暮れに染まる廊下で、新しい友情が誕生した。

　いい感じのその時、右京のお腹がグーッと鳴った。

「腹減った～～」

「何か買ってこようか？」

　右京は首を横に振る。

「いや……いい。昼もおごってもらったし。いつまでも、世話になるわけにはな。まずは、バイト探しだ。何のバイトにすっかな？」

　菫は不思議そうに、目をぱちぱちさせた。

「探すの？　どうして？」

「どうしてって……」

「やりたいことがあるから、働くんだよね？　だから、探す必要はないよね？」

　右京はおでこに人さし指を当てて、

「……あ～っと、つまり、ここじゃ……」

「うん」

「やりてぇことが仕事ってことか？」

　考えを整理した右京の瞳を、菫はのぞきこんだ。

「あれ？　向こうの世界は違うの？」

「……違ぇな、ほとんど」

「不思議なところだね」

　右京は廊下の壁にもたれかかり、

「じゃ、やりてぇことのねぇオレは、どうやって儲けんだよ？」

「いいのがあるよ。こっちこっち」

　菫はそう言って、右京の腕をひっぱり出した。

　廊下の角を曲がって、

「これを見て」

　菫が指さした張り紙を、右京は見た。

「奉仕活動……一覧表？」

　右京は親友の方へ振り返り、

「何だ、これ？」

　菫は得意げに話し始めた。

「僕たちは小学生の時から、この奉仕活動をして、お金の代わりになるチップを貰って、自分の好きなものとか、友達にあげるプレゼントとか買ってるんだ」

「すげぇ！　画期的じゃねぇか」

　誰かの役に立って、自分のためにもなるなんて。

　右京は目を輝かせながら、さっそく探し始めた。

「あ～っと……どんなのがあんだ？　……クッキーの試食……毒味か!?」

　軽く突っ込んで、

「……おう？」

　とある報酬チップ額に、右京の目は釘付けになった。

「これ、間違ってねぇか？　他のと、ケタ、2つも違ぇぞ」

　菫は張り紙を覗き見て、

「間違ってないと思うよ、どれ？」

　右京は依頼主名を指さした。

「この、安斎……あぁ？　……読めねぇな、これ」

「それは、焉貴《これたか》って読むんだよ」

　すんなりと返してきた菫に向かって、右京は、

「あぁ？　菫、知ってんのか？　こいつのこと」

「うん。だって、歴史の安斎先生のことだよ、それ」

「どんなやつだ？」

「女の子に人気だよ、とっても」

「イケメンか？」

　菫は首を傾げて、

「うーん……イケメンが理由なのかな？　天使みたいに微笑むからだと思うけど……」

「……ふーん、天使みてぇなやつか」

　いい予感を覚え。

　右京はもう一度、報酬金額の桁を数えて見た。

「やっぱ、見間違いじゃねぇな。けどよ……これって、どんくらいの価値があんだ？」

「それはね……」

　菫はそう言って、すっと水晶を取り出した。

「これ、5個分はあるね」

　独特の価値観で示されて、右京はゲラゲラ笑い出した。

「いやいや、それじゃ、オレにはわかりづれぇって」

　菫は少し笑って、普通の価値観で、

「ふふっ。半年ぐらいは、困らないかな？　これだったら」

「うほっ！　すげぇじゃんか!?　オレ、一気に金持ちだぜ！」

「チップ持ちだよ」

　きっちり突っ込んできた菫に少し驚きつつ、右京はぼそっと、

「何か……感じ出ねぇな、それじゃ」

　気を取り直して、右京は張り紙の方へ顔を向ける。

「で……何すんだ？　あ～っと、『飛べない人族の少年を求む』……」

　右京は目を見開いて、

「あぁ!?　それしか書いてねぇじゃんか。何すんだよ？　ってか、普通飛べねぇだろ、人って。これじゃ、誰でもーー」

　言葉の途中で、菫が、

「飛べるよ、みんな」

「あぁ？」

「小学生の頃は、飛べない子もいたけど。高校生で飛べない子は誰もいないよ。この世界にきたばかりの、右京君ぐらいじゃないかな？」

　菫に微笑まれた右京は、俄然やる気になった。

「おう？　じゃあ、オレにしか出来ねぇってことか!!　役に立てるぜっ!!」

　再び、張り紙に視線を落として、

「けどよ……マジで何すんだ？」

　菫はゆっくりと窓の外に顔を向けた。

「もしかして、あの塔と関係するのかな？」

「あぁ？」

　振り返った右京の視界に、てっぺんを見ることが出来ないほどの、高くそびえ立つ塔が入った。

「何で、そう思うんだよ？」

「さっき、右京君を待ってる時、君の未来を占ったんだ。そうしたら、あの塔が出てきたから」

　右京は張り紙を、もう一度見る。

「……塔……飛べねぇやつ……」

　なぜか、彼は背中に悪寒が走り、身震いした。

「……何か、嫌な予感すんな」

　ぼそっとつぶやいた彼の言葉に、物腰の柔らかい声が返ってきた。

「そんなことはありませんよ、君にとってとても良いことです」

　右京と菫の背後に、突如人が現れた。

「うわっ！」

「あ、安斎先生」

　噂の先生は、乗馬を楽しむ貴族のような出立ちで。

　ハシバミ色の長い髪を、上品にリボンで束ねており。

　綺麗というため息が思わず出てしまう、整った顔立ち。

　触りたくなるような、スベスベで、きめ細やかな肌。

　瞳は、人々を祝福する、天使のように微笑みで溢れていた。

　これで背中に羽根が付いていたら、本物の天使と見間違うような安斎に、右京は、

「どっから、出てきたっ!?」

「瞬間移動ですよ。神崎君を探していたんです」

「あぁ？　オレを？」

「えぇ」

　にっこり肯定して、安斎は、

「実は、奉仕活動の件を、君にお願いしようかと思いましてね」

「おう！　オレも今、安斎先生にーー」

　目を輝かせた右京の言葉を遮って、安斎は優しく笑う。

「うふふっ。それは、ちょうどよかったです。では、参りましょうか？」

　素早い展開に、右京は真顔に戻った。

「あぁ？　どこに？」

「あちらの塔のてっぺんにですよ」

　そう言った安斎に視線の先に、さっき菫と一緒に眺めた塔があった。

「それでは、カンブラ君、神崎君のことをお願いしますね」

　天使はすうっと消え去り、占い師見習いが、

「右京君、僕につかまって。塔まで瞬間移動するから」

「おう」

　そして、夕暮れの廊下から、人影は全てなくなった。

　ふと、風の音が聞こえ。

　オレンジ色に染まる、広大で、美しい街並みが。

　右京の目の前に突如広がった。

「すげーー」

　感動の言葉を口にしようとしたが。

　足元は平らではなく、三角屋根。

　ザーッと。

　右京は屋根の端に向かって、滑り出した。

「うわっ、うわっ、うわっっっっ!?　また、落ちそうになってんぞ！」

　両足を踏ん張って、右京はかろうじて、屋根の縁で止まった。

　間一髪、落ちずにすんだ彼に。

　ビューッと、強風が吹き抜けていった。

　足元には、さっきまでいた校舎がミニチュアのように見えた。

「……あぁ、危ねぇ～～」

　背後から、安斎の柔らかい声が響く。

「落ちないように気をつけて下さいね」

「お、おう……」

　右京は冷や汗をかきながら、そろりと立ち上がり。

　空中に浮かんでいる、安斎と菫の方へゆっくりと近づいてゆく。

　貴族服を着た安斎を見て、右京はなぜかこう思った。

　人を人とも思わず。

　残虐な遊びに、快楽を覚える。

　中世ヨーロッパの貴族ーー

　あぁ？

　何で、そう思うんだ？

　すげぇ、嫌な予感すんな。

　いやいや、先生だって、こいつ。

　右京は頭をぷるぷると振って、気を取り直した。

「で、オレは何をすればいいんだ？」

　安斎はにっこり微笑んで、遠回しな物言いをする。

「とても簡単なことですよ。私の言うことを、実行してくれればいいんです」

「あぁ？」

　右京が聞き返すと、

「……僕はもうわかったよ」

　菫はなぜか、右京を気の毒そうに見ていて。

　不安を覚えた右京は、ミニチュアの校舎を見下ろした。

「…………」

　あの校長と教頭だろ？

　ってことは、他のやつもおかしいーー！？

　安斎の方へ、ぱっと振り返った右京ーー生徒の心を知ってか知らずか。

　安斎天使はにっこり微笑んで。

　その表情には到底そぐわない、人でなしな言葉を口にした。

「ここから、飛び降りてくれればいいんです」