第45話 迷い
二次試験の結果が出た。
静夜は第一希望の大学に、受かることができなかった。
一方で、滑り止めの大学にはなんとか受かった。
静夜は迷っていた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
昼時。静夜は予備校に行くと言って家を出たが、実際に向かったのは近所の河原だった。
河原に着いた静夜は、何をするでもなく、ただ河原の斜面に腰を下ろしてぼうっとしていた。河原では小さい子どもたちが楽しそうに追いかけっこをしていた。
日が暮れ、あたりが鮮やかなオレンジ色に染まり出したころ。静夜の隣に腰掛けてくる人物があった。
ちらりと横目で見ると、そこにはここ一年、毎日のように顔を合わせていた彼女の姿があった。今日も彼女の頭の上では、たぬきの耳が揺れ動いている。
何か話しかけてくるだろうと静夜は身構えていたが、彼女は何を言うでもなく、ただじっと流れゆく川を眺めていた。
静夜は小さく苦笑してから彼女に声をかける。
「珍しい所で会うな」
「私だって散歩くらいする。別に静夜を探していたわけではない」
おたぬき様はそう言いながら、ぱたぱたと扇子で自分を扇いでいる。それは静夜が試験前日に、彼女へ贈った扇子だった。
それからしばらく沈黙が続く。
先に口を開いたのは静夜だった。
「本命は駄目で、滑り止めは奇跡的に受かった」
「ふむ。そうか」
彼女はすでにその結果を知っていただろう。予備校への合否の連絡はもう済ませていた。だが彼女が知っていたとしても、静夜は自分の口からちゃんと伝えておきたかった。
ちらりと横目で見ると、おたぬき様は柔らかい笑みを浮かべていた。その笑みは、いつも彼女が見せていた無邪気な笑みとは違い、どこか大人びたものだった。
冗談っぽく聞こえるよう、静夜はわざと軽い調子で言った。
「二浪したのに駄目だったんだから、さっさと本命なんか諦めるべきなんだろうけどな。……もしもの話、なんだが。もし俺が、もう一年、お狸部屋の世話になりたい、なんて言い出したらどうする？」
「好きにすれば良い」
さらっと返ってきた彼女の言葉に、静夜は拍子抜けする。てっきり叱り飛ばしてくれると思っていたからだ。
静夜が黙り込むと、おたぬき様はゆっくり頷きながら口を開いた。
「存分に迷うが良い。迷うことは決して悪いことではない」
「背中を押しては、くれないんだな」
「川に突き落としてほしいならそうするが」
「そのときは道連れにするから安心してくれ」
「私は泳ぎは得意だ」
「俺もだ」
小さく笑い合う。
橙色に染まった空を見つめながら、静夜はゆっくりと立ち上がり、大きく体を伸ばす。
「帰るのか？」
「ああ」
静夜がその場から立ち去ろうとすると、おたぬき様がりんとした声を出した。
「一つだけ、言っておきたいことがある」
「なんだ？」
「遊べ。静夜」
「まあ、試験もおわったからな」
おたぬき様が首を横に振る。
「違う。人生を遊ぶがいい。存分に人生を、遊び切れ」
「……願わくば、そうありたいものだな」
すっとおたぬき様が立ち上がる。
「よし。さっそく私と遊ぶか」
「遊ぶって？ 何してだ？」
「泳ぐぞ」
「え？」
おたぬき様は扇子をその場に置くと、川へと駆けていく。
まさかと静夜が思っていると、おたぬき様はためらうことなく着物姿のまま、真冬の川へジャンプして入っていった。
浅いため溺れはしないだろうが、それでも真冬の川だ。静夜があっけにとられていると、おたぬき様は大きな声で呼びかけてきた。
「来い、静夜！」
彼女は満面に笑みを浮かべている。
しばらくそんな彼女を見つめていた静夜だったが、やがて、自然に笑みがこぼれた。
一つ大きく息を吐いてから、自分も駆け出す。
助走を付けて川へと飛び込む。
すぐさま痛いほど水の冷たさが身に染みてくる。こんな所に飛び込んだ自分の馬鹿さ具合に呆れつつも、真冬の水の冷たさが、もやもやしていた自分の心を鮮明にしてくれたような気がした。
ただ川に入っただけなのに、おたぬき様は愉快そうに笑っていた。
そんな様子に釣られて、静夜も心の底から笑った。
