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8　五日目。山形・秋田（4）

　滝のような汗、荒い息――！

　コン吉の疲労は全て行のものなのです。ここに来て酷な坂道でした。

　もうブラックアウト寸前、喘ぎ、空気に溺れそうになりながら、そうでありながら――

　頭はかえって冴え渡り――

　やっぱりこの賭けは、雰囲気が悪くなった場を、盛り上げ直すためのランの苦心だったのだな、と行は反省したのでした。

「フホ、フホ、フホ――ッ！　フホ――ッ！　フホ――ッ！」

　ですが、それはそれ、これはこれです。フホ――ッ！（笑）

　多分、負けるのでしょうが――

　フホ――ッ！

　順当に負けて無難にコトが落ち着くトコに落ち着くのでしょうが――！

　一縷の望みに、鼻先のニンジンに、全力を掛けるのが、男というものでしょう！

　今後のからかいのネタにするというのなら、それでいい。ならば、せいぜいビッグなネタを提供してやるさと、自分を叱咤し励ましコン吉を走らせて――

「――」

　ついに、国道398号――

「――があああっ！！！」

　雄叫びとともに羽後町役場前を走り抜けたのでした。時計にして約2時間10分。ところが――

「――！」

　そこに蘭の姿がなく――

　そんなはずはない、何かトラブルかと一挙に不安にさせられた目の端に、国道の曲がり角から、汗みずくの蘭が現れ――息も絶えだえにゴールするという劇的なドラマにて――

「――」

　呆然と見つめあう二人です。

　大番狂わせ――

　蘭が、本気で頭を抱えました――

　行は、自然と体が動いた、両腕を振り上げる、ガッツポーズです――！

　――世紀の対決は、ここに非の打ち所なく明確に、決着を見たのでした。