1 茅ヶ崎（4）
二人の窮地を救ったのは、駆けつけた特別救急隊員でした。
襟の校章と、行のパムホ、そして文太郎のパムホ。それぞれのエマージェンシーアプリが的確に作動し、110番ならび119番に自動通報したのです。
個人のパムホはともかく、未成年者、とくに義務教育下の学童生徒らは、アクシデントレコーダー付のピンバッチを常時着用することが制度化されていましたので、係員に記録データを提出するに否応はありませんでした。おかげで状況が短時間のうちに必要十分に理解されたので、この場合は幸いだったというべきでしょう。
「いやすまん、助かった」
緊急入院した個人部屋で、元気を取り戻した文太郎がベッドの上で半身を起こし、行に頭を下げたのでした。
「無理しないでどうぞ寝ていてください」
「大丈夫だ。この俺の病気は、なんともないときは本当になんともないんだ」
「で、苦しいときは意識を失うほど苦しいのですね。旅は、怖くなかったのですか？」
すると文太郎は、まるで悪戯を見つけられた小僧のように、可愛らしくはにかみ、ポリポリと鼻を掻いたのでした。やがて、一つ、うん、と頷くと、行に打ち明けたのです。
「これも縁だろう。君には話しておく。実はこの病、余命一年、と診断されてたのだ」
「！」これこそ息がつまることでした。行は悲鳴を上げそうになり――
先んじて文太郎があやすように、スッと話を続けたのでした。
「だからこそ、旅に出たのだよ。客死こそ本望とな。故郷の浜坂からまっすぐ一直線に富士山山頂を目指した。一度やってみたかったんだ。余命一年と宣告されたからこそ、踏ん切りが付き、怖いものもなく、もはや遠慮もせずに直進できたのだ。それの、嗚呼、なんと面白かったことだろう！ 車で溢れ返った街の中、ごちゃごちゃした建物群、個人所有地、危険地帯。犬には吠えられ猫には威嚇され、烏はつきまとい狸には舌舐めずりされた。畑や田んぼ、河に沼に険しい渓谷、そして立ち塞がる巨大な岩壁！ これらを乗り越え、あるいは潜り抜け、振り払い、押し返し、あるときは長時間潜伏し機を伺い、あるときは目にもとまらぬ早技で擦り抜けて、とことん意地を貫き通した。一度も日常に戻ることなしにだぞ。そして、クライマックスが富士山の“直登”だぜ!? もうタップリと、俺は俺の好きなことをさせてもらったのだ」
ハハハと笑う。
「もう満足だ！ 全宇宙に感謝の意を表したい」
「――」
なにか言うべきだと思ったのですが、ことの重さに、また相手のスケールの大きさに圧倒されて、なにも言葉が浮かばなかったのでした。
行は、頭の中で、簡単な引き算をしました。文太郎さんの残された時間は、あと約5ヵ月ということになります。その残りの期日は、病院でのむなしい闘病生活になってしまうのでしょうか？ この男にとって、それはあまりにも寂しい。
お医者様も諦めた難病。
ふいに、行は閃いたのでした。
「旅の途中、今まで知られてなかった薬草とか、そのような類いの物は――」考えもなしに口に出してしまい、そして行は、激しく後悔したのです。
文太郎は幼い子供を見守る眼差しになり、
「ゲームとかでよくある、“復活の呪文”やら、いわゆる“回復アイテム”の類いは、そうだなぁ、どうだったろ？ 気づかなかったなァ」とほほ笑みなされたのでした。
行は顔まっ赤です。今のは稚気まる出しでした。
木藤文太郎は生粋の、ヴェテランの旅人です。非日常たる旅の時空に、日常にはないヒントを、アイデアを、そして生き延びる希望を――或いは心の平穏という悟りの境地を――血眼になって探したに違いありません。そして、仮に何か転がっていたとしたら、もとより命がけの、この鋭い男が見逃すはずなかったのです。
思い出さねばなりません。倒れ伏したあの浜辺で、彼はこう激白したではありませんか――
『神を、見つけられなかった』
「――」
しばらくして、文太郎さんが口を開かれたのです。真面目な顔で、
「これも縁というものだろう。どうだコオ君、俺の後を、引き継いではくれまいか？ 君なら一流の旅人になれる。信じていい。俺の“勘”が、そう囁いてる」
そして、普段と変わらぬ様子で、呵呵大笑されたのでした。
