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なにゆえ

　　　　―　ゆらぎ　やむ　―

　薄布のむこうに気配はあるが、やはり人ではないなとギョウトクは心得た。

「――こたびは、拙僧（せっそう）が推（お）した若い者どもが、揃って突然、姿をくらました、と、聞き及び、こうして帝（みかど）のご意見をうかがいたく、参った所存でございます」

　上宮（じょうぐう）の謁見の間。

　坊主の正装で床に膝をつくが、顔はしっかりと前を見たままだった。

　なにゆえこのおのれが―――。

　一人の男を思い浮かべ、にがにがしく正面で揺れる薄布をにらむ。

　傍らに、えらく顔の整った背の高い男がいるが、たしか壱の宮の大臣だ。

　あんな身体つきのくせに、大水で流された岩や橋を軽々運ぶのだと聞いた。

　　　　　　　ふん、妖物のようなものだ。

　薄布がゆれ、なにか大きな者の、暖かく生臭い息のようなものが顔をなでる。

「――ほお。わしに謝りに来たわけじゃねえのか？」

「それは・・・その者たちの意志で消えたとあらば」

「それ以外に何がある？　わしが耳にした話じゃあ、ここでの暮らしが性に合わんと、ずっと言ってたらしいでな。　――　西の領土にでも遊びに行ってるんじゃねえか、と聞いた。」

「・・・さて、高山（たかやま）の者が、なにゆえ西へ行く必要がありましょう？」

　ここに推すために手を貸してくれたのも、北の将軍だ。

　おかしなことを聞かされたように、わらうその顔つきに、おのれと帝の間に立つ男の気が揺れた。

「おい、ギョウトク。たかだか三十年、高山にいるだけで、ジュフク殿と等しい場にいるなどと思うなよ。　おまえの黒い腹の中など、丸見えだ」

　冷たく整った顔をむける壱の大臣は、見かけによらず、ひどくはっきりと言葉を投げる。