5/53

なじんできた

「拾った。　おれの宮ではもちろん、シャムショで飼うのは出来そうもなくてな。　チョクシやアキラには連れて帰るなといわれたが、どうしても、おまえに会わせたくてよお」

　わ、わ、と声を出すシュンカは、懐から出ようとする子犬をいそいで抱き取った。

「かわいい！」

　子犬は激しく尾を動かし、抱えたシュンカの顔をなめる。

「・・・コウセン」

　セイテツの困ったような顔に気付いた男が、口の端をあげる。

「まかせておけ。あのわがまま坊主には何も言わせねえからよ」

「だがなあ・・。帝（ミカド）はなんと？」

　この天宮に住まうからには、アレに許可を得なければならない。

「『好きにしろ』と。なんだか、楽しそうに言われたのが気には、なるがな」

　絵師もそれに眉をひそめたが、なにしろすぐそこで子犬に語りかける子どもを見ては、そ

れ以上は聞けなくなる。

　ともかくも、天帝（てんてい）に認められた子犬は、天宮にいて良いこととなり、セイテツとは違う用事で下界へ出かけていた坊主がもどれば、それはそれは渋い顔で、「イヌだあ？」とシュンカの抱える茶色いそれをのぞきこんだ。

　きゅん、とこえをあげた犬が、子どもの懐へ頭を隠す。

「・・・誰が食うんだ？」

　シュンカは引きつった顔で首を振りながら、懐を必死に押さえた。

　坊主のそれが冗談ではないのをわかっているからだ。

　ある意味、スザクに馴染んできたなと苦笑するセイテツは、くわねえよ、と坊主におしえてやった。