32/53

いちどきに起こる

　　　　―　ななつ　―

　どうにも、納得がいかなかった。

「なんだってんだよ？絶対におかしいだろ？」

「セイテツ殿、落ち着いて。みな、同じ気持ちなんですから」

　ヒョウセツがなだめる声は、珍しく、怒りを含む低いものだった。

　『黒森』は、西の領土にある、人が住まわぬ森だ。

　暮らすのは、たくさんの動物と、そこを統括する『黒鹿』たち。

　大昔からその森に住まう黒鹿は、獣の姿そのままだが、知恵があり人の言葉も解する。気に入った人間には、頭の中に直接語りかけてくるという。

　その森が、今、燃えている。

　帝（みかど）からの遣いが酒の中にきえたあと、みなで顔を見合わせれば、今度はシャムショからアキラが走ってきた。

「サモン様！山が！また、山が崩れました！」

　厳しい顔で立ったサモンが、ヒョウセツを呼んでくる、と走りだす。コウセンも、強（こわ）い顔で、どこだ？と確認する。

「東と南の間の、なだらかな山です」

「あそこには、里が多い」

　ちっと舌を打ったコウセンも立ち上がる。

　だが、アキラの言伝（ことづて）は、まだ終わりではなかった。

「――それと、スザク様、下界の織物問屋から弔いの願いが。セイテツ様、南の産婆から、難産になりそうなので、すぐ祝福に来ていただきたい、と」

　坊主と絵師はお互いを見る。

　先に口を開けたのは坊主だった。

「――織物問屋は、だいぶ前から寝付いている年寄りでな。昔、世話になったから、亡くなったら、おれが弔うと伝えてあった」

「まあ・・、難産の予定など、たてられないからな。南のあの婆さんがおれを呼ぶのはいつものことだし。赤子を『祝福』できる神官も、限られているし・・・」

　だが、なんだ？この、いちどきに起こったものは？

　だから、誰も納得いかなかった。