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変わった

「ならばスザク殿、ぼくがシュンカの足を診ましょう」

　さあ、渡せ。というように、両腕をひろげたヒョウセツを、坊主はいつもの表情の乏しい顔で見返し、抱えた子の顔を見つめ、おかしな間をとってから、「　　ああ　　」と返事をした。

　むこうではコウセンとセイテツがわらいをかみころす。

　スザクは自分より低い相手に、抱えた子を渡そうと身を前にかがめたのだが、そこでようやくシュンカが、歩けます平気ですと騒ぎだしたが、そんな言葉はどちらにも相手にされない。

　ヒョウセツにかかえられたシュンカをしばし見つめた坊主は、「　あれ？　」と太い首を傾けた。

「どうかしましたか？スザク殿？」

　ヒョウセツが鼻先をあげるようにきく。

「・・・・いや。べつに・・。だが・・・」ん～？と唸った坊主は、がしがしと頭をかき、太い腕を組んで眉根を寄せると、とたん、　ぱん　　と手を打った。

「シュンカ、でかくなったか？」

「え？・・いえ・・あまり・・」

「・・そうか？おかしいな・・」

　首元をかいた坊主は、眉を寄せたままきびすを返し、戻った円卓で他の者たちが、一様に自分を見つめていることに気付く。

「なんだよ？てめえら」

　薄笑いを浮かべた絵師が、ごまかすように向こうへ消える子どもを抱えた背をさした。

「べつに。――　ただ、ヒョウセツが変わったなあと驚いてんだ」

　坊主が、そうかだからか、と首を叩く。

「匂いが変わった」

　坊主である弟の言葉に姉が、ヒョウセツよりもおまえのほうがよほど獣に近いと言い、コウセンが、がさついた笑いをあげながら酒の満たされた器を傾けたとき、びしゃり、と顔に何かがへばりついた。

「・・・ったく・・。化け猫のやつ」

　顔についたのは、手にした酒の中から飛び出した、帝（みかど）の役神（えきがみ）である蛙（かわず）だった。

　それが、コウセンの顔からうまく落ちた卓の上、よいしょ、と後ろ足で立ち上がり、セリを向く。

　　　『　参の宮大臣　ミカドが　お呼びだてじゃ　』

「なんだ？やはりアレに何か凶事がおこったか？」

　女は嬉しげに扇子を口元へ当て、壱の大臣をみた。

　蛙は四の大臣に、酒の器をそこへ置けと命じると、とびこみながら言い置いた。

　　　　　　　　　　『　黒森が燃えておる　』

　　　　ぽしゃん、と、こぼれた酒がまわりに散った。