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蓮も咲く

「正直に言ってくれてかまいません。だって、この姿ですよ？ほら、見てください。　爪からして、獣のような、鉤爪だ。顔は見ての通り、人からはほど遠い。顔中黒い毛だらけで、獣の型の鼻先がついている。耳もごらんの通りとがっているし、歯など、まさしく犬そのものだ。二本足で歩き、腕もあり、指先も五つに分かれた人の型を、かろうじて保っていますが、どこをどう見たって、山犬だ。ほら、腕だって、こんな獣毛に覆われている。なのに、・・・人のように、肌があわだったりするのですよ？　笑えるでしょう？」

「・・・ヒョウセツさま・・・」

「下界にいた頃は、何度も山狩りにあいました。だって、どうみたってチクショウですからね。この姿で、人語を解（かい）し操（あやつ）るときては、すでに妖物（ようっぶつ）だ。今の世だったら、スザクとセイテツに、すぐにも退治され――」

「ヒョウセツさま」

　いきなりこどもが抱きついてきて、ヒョウセツは口を開けたまま黙る。

「――ヒョウセツさまが退治されるなら、おれだって、退治されなきゃなりません。おれのせいで、――みんな、殺されました。　父も、母も、里の人たちも・・。　－―　下界にいた、いちばんひどい妖物は、きっと、おれです」

「・・・そ、・・」

　言葉の出せないヒョウセツから、ぱっとこどもがはなれた。

「ありがとうございます。・・・本当は、おれ、ヒョウセツさまにお会いするのが、恐かったんです。だって、父も母も里の人たちも、おれが使っちゃいけない『力』を他の人にほどこしていたのが原因で、死ななきゃいけなかった。それを、・・・ヒョウセツさまは、ご存知だろうし、おれが天宮にくるのを反対なさっていたって、スザクさまが教えてくださって・・。きっと、おれに怒ってるのかなって、思ってました。嫌われてるんだろうなって、わかってたから・・、お会いするの、ちょっと恐かったんですけど・・・。実際にこうしてお話できて、嬉しいです。直にお礼も言えたし。押しかけて、すみませんでした」

「そ、それは、――」

　違う。坊主め、よけいなことを。

「――正直に言うと、ヒョウセツさまのお姿、ちょっと驚きました。でも、嬉しかったです。降りてきてくださって、ありがとうございます。もう、来ないので、ご安心ください」

　帰ろうとしてまた頭をさげる子どもの肩に、あわてて手をおいた。

「待って。　――　まだ・・・　ゆっくり話したい」

　そんな言葉、考えてもいなかったのに、口が勝手に動いていた。

　子どもの顔が微笑んで、池に浮かぶ蓮が開くのが眼の端にみえた。