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命の恩人

　まだ向こうをむいたままのこの子どもは、伍の宮の、住人になってしまったのだ。

　スザクやセイテツのように、いつかは必ず、顔をあわすことになる。それは、わかっている。が・・。

　息を吸い、覚悟をきめた。

「――はじめまして。ぼくが、弐の宮の大臣。ヒョウセツです」

　むこうをむいたままのこどもの頭が、下げられた。

「はじめまして。伍の宮の、シュンカと申します。ヒョウセツさまのおかげで、父をここで送ることができ、おれは、スザクさまとセイテツさまに命を救っていただけました。ここにこうしておれがあるのは、ヒョウセツさまの、おかげです」

「・・・・・・・」

　考えてもいなかった。

　自分は、この子どもの、命の恩人なのだ。

「・・ぼくは、人間が嫌いです」

　思わず出たそれに、子どもは「・・・はい・・」と淋しげな返事をした。

「ですが、天上人（てんじょうびと）も、嫌いです。ぼくが、ほかの大臣たちとちがって、ここをあまり出ないのは、誰かに会うのが好きじゃないからで、・・・　―――いや。こんな言葉を続けていても、しかたがない。振り向いてもらえば、すぐにわかるでしょう。いいですよ、シュンカ」

　　――　ふりむいてくださいという、自分の声が、震えるのを聞いた。

　子どもがふりかえる間、少しばかり離れていてよかったと、ヒョウセツは考えた。

　たとえ、慣れているとはいえ、相手の、息をのむ音など、聞きたくない。

　ゆっくりとふりかえった顔は、やはり、知っている人間の面影と重なる。

　不思議な色味のその眼も、おなじだった。

「　っつ、　」

「ヒョウセツさま？どうか、なさいましたか？ご気分でも？」

　数歩寄った子どもに、おのれの足が数歩下がる。

　嫌悪も、驚きも、どこにも見当たらない眼が、ヒョウセツをとらえる。

「　わあ・・・――　ヒョウセツさまは、空と、同じ色の眼を、なさってるんですね？」

　のぞきあげるように、こどもの小さな顔が寄り、微笑んだ。

　『気』にあたり、身体の毛が逆立ったヒョウセツは、声も出せず、おのれの左腕にかけられた、小さな手と、心配そうに傾いて見上げてくる顔を見比べた。

「・・・気持ち、悪く、ないのかい？」

「え？あっ、気持ち悪いのですか！？」

　子どもは、ヒョウセツの手を引き、菓子を置いたテーブル横の長椅子へと腰掛けさせると、平気ですか？とあたりをみまわし、水をお持ちしましょう、台所は？とあたふたする。

「いや、そうでは、なくて・・・　――　きみは、ぼくが気持ち悪くないのか？と質問したんです」

　え？と首を傾いだ子どもに、馬鹿にされているような気になった。

　ひょっとしてこの子は、この現実さえも、みようとは、してくれないのか――。

　　　　　　おのれの、この、人と獣の間のような、醜い姿を。