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新参者

　あれは、シュンカの里の人間を弔いに行ったときのことだ。

　まだシュンカは従者として付いていなかったので、スザクはいつものようにおのれで身支度を整え用意したところで、《清めの枝》を盆にのせた男が足元によった。

　捧げるように頭を垂れたシャムショの若い男へ教えてやった。

「――おい。ちがうだろ」

　弔いの儀式は、祭壇へ、清水（きよみず）を持った者が先に道を清めながらすすみ、枝を持った者が後をゆく。

　位の高い者が枝を持つのだ。

　自分が伍の宮の坊主だとわからぬ新参者かと思ったのに、その男は「いえ。スザク様に」とこちらの名をだした。

「　――　おれは伍の宮の坊主だ。コウセン殿は四の宮の大臣だぞ」

　すると、若い男が顔をあげ、熱のこもった目をむけた。

「　ですから、それがおかしいのです　」

「――――――」

　見合って何もこたえぬ相手に、諭すように続ける。

「　スザク様のお噂は、下界の街のすみずみまで響いております。わたくしは、あなた様に憧れて高山（たかやま）からここへやってまいりました。　なのに、希望した職にもつけず、新参者であるというだけで、意味のない仕事ばかりをやらされております。それはまだ、我慢もいたしましょう。ですが、――　同じシャムショ内で仕事もせず、ぶらぶらとうろつく男を見るにつけ、いつも思うのでございます。　なぜ？あのような《たいした人物》でもない者が、四の宮の大臣などであるのか？　シャムショなど、チョクシ様が責任者のようなものでございます。　――　宮は、壱から順に位が高いと聞いておりまするが、なぜ、あなた様より上に《あの男》がおるのか、　わたしには、とうてい理解できませぬ。これには同意の者たちが――　」

　熱に浮かされたようにしゃべりつづけた男は、坊主の顔に気付いてようやく黙る。

　スザクはそのまま向きを変え、ほかの者へ「清水（きよみず）をもてい！」と怒鳴った。

　あの男とは、それきりだ。