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すまん

　　―　みっつ　と　半　―

　「――というわけで、ほんとうに、すまん」

　絵師は膝に手をそろえ、頭を下げる。

　見下ろす男はしばし、その頭のてっぺんを見て黙考。

「・・・・・どれのことだ？」

　坊主に聞き返された絵師は、一瞬返答につまる。

「・・え～と・・そんなに、あったっけ？」

「色街でのツケをおれにまわそうとしたことか、それとも、」と続きそうになるのをセイテツの片手が止める。

「・・・まあ、そういうモロモロのこと以外です・・。今回は、シュンカのこと」

　そこでようやく、坊主の顔が変わる。

「原因は、おめえか？」

「いや。ちょっと待て」

　珍しくスザクの部屋を訪れて、冷えた床にかしこまっていた絵師は、またしても片手をあげた。

　なにしろ、先ほどまでベッドの上、胡坐をかいて壁にだらしなくもたれ書物を繰っていた坊主が、やおら身体をおこしたもので、慌てたのだ。

「おれ、というよりも、おれが、シュンカをシャムショへやったことに、原因が、ある、と、いうか・・」

「やっぱ、おめえじゃねえかよ」

　呆れたように書物を放った坊に、セイテツはうなだれる。

「うん。どうも、アシからきいたところによると、シャムショの若い者たちに、ひどいことを言われたようでね」

　シュンカが戻ったときから、おかしいと感じていた役神（えきがみ）は、シュンカが口をひらくのを待っていた。

　　ようやく、目をあわせたシュンカが聞いてきたのは、色街のことだった。

「アシは、下界のことも、知ってる？」

「ええ、少しは」

「色街ってさ、セイテツさまがよく行かれるところだよねえ？」

「・・・ですねえ・・」

「そこで、おれって、働けるの？」

「・・・・は？」

「そこって、お坊様の従者を選ぶ？」

「・・シュンカ・・。だれに、なにを、言われた？」

「な、・・なにも・・あのさ、おれ、場違いだって、思われないように、がんばるよ」

「もう、じゅうぶん、がんばってる」

「だって、おれのせいで、コウセンさまも、馬鹿にされてるんだ・・・。どうしよう、アシ。スザクさまも、セイテツさまも、おれのせいで・・・」

　それで、だいたいの察しはついた。

「――　ほら、シャムショに、数年前から、将軍たちが人を送り込むようになっただろう？」

「化け猫の気まぐれでな」

　スザクがいうように、本当にただの気まぐれである。