44. ついていく
リビングにいくと、もうマーク特製ハーブティーが入れてあった。
マークは黙ったまま、わたしにハーブティーを渡してくれる。
「パール。このあいだは急にみんなの前であんなこといって、すまなかった。 せめて、二人のときに話すべきだったと反省している。 でも、気持ちは変わらない。おまえがここにいることができないのなら、二人で王都にいってまた 一からやり直そう。こんな足だが、おまえの世話にはならないし大丈夫だ。安心しておまえは、冒険者でもなんでも好きにしたらいい。おれがついていく。またあっちで一緒に暮らそう」
「マーク……わたしのことが心配なだけなら、ホントに大丈夫だよ。なんなら手紙も、年に一度はだすつもりでいたし……」
「パールはおれと一緒に暮らすのがいやか？」
「そんなこと、あるわけないでしょう！ うれしいに決まってるじゃない！」
「じゃあ、なにを悩んでいる？」
えっ！？ わたしが悩んでいたの、また顔にでてたのかな？
「パール……おまえのホントの気持ちを聞かせてくれるか？」
「わたしは……わたしのせいでこれ以上、マークの人生を狂わせたくないの。本来ならマークはこの辺境伯領でのんびり安全に生涯を終えれるはずでしょ？ こんなに長閑でいい職場は滅多にない。みんなも優しいし、ここをでるなんて……もったいないよ！」
「そうか、そんなこと思っていたのか……」
マークは一瞬目線を下げ、今度はスッとわたしの目を見つめて話し出す。
「パール、おれはな。マギーにも義父さんにも先立たれてな、生きる意味をなくしていたんだよ……マギーたちが亡くなってからの二年間のことは、正直あまり覚えていないんだ。そんなところにまた、妹夫婦の死だろ？ 預かった子どもは六歳までしか、ここにいられないし……もう立ち直れないんじゃないかと思っていたんだよ」
「ホント、勝手にわたしを押し付けて……ごめんね」
マークは首を大きく横に振る。
「パール、おまえはなにもわかちゃいない。おれはおまえがここにきてくれて、ホントに感謝しているんだぞ！ よくぞリリーは、おれにおまえを預けてくれたってな」
「そうなの？ うらんでない？」
「うらむどころか、感謝だ！」
よかった……やっぱり、気になってたのかな？
マークの言葉を聞いて、なんだか胸のつかえが取れたみたい……
「ここは、いいところだと思う。でもそれは、ここにパールがいるからだ。おまえがいなければ、ここもそんなにいいところじゃなくなる。おれにとって、おまえはかけがえのない大切な娘。たったひとりの家族なんだよ」
「マーク、ありがとう。こんなわたしを受け入れてくれて……一緒に暮らそうと、いってくれて……」
「わかってくれたんだな……ふーっ、よかった。辺境伯様にはおれも八ヶ月後、一緒に旅立つと伝えるよ」
「えっ、それは〜 無理でしょう？ 後任もまだ、決まっていない状態だよ？ マーク不義理はダメ！」
「そうだな、ちょっとそこらへんはもう少し、考えてみようか？」
「うん……そうだね」
これからも……マークと暮すことができそうだ。
♢
今日の料理長の仕事が終わり部屋でくつろいでいると、固く手を握りしめたシーナが真剣な顔で話しだす。
「お父さん、わたし……王都にいくわ。やっぱり、会えなくなるなんて無理！ ダメなの、あきらめられないの……ごめんなさい」
「おい、おまえは……父さんを置いていく気なのか？」
「だって、お父さんにはここの料理長という立派な仕事があるじゃない？ 王都にいってもどうなるのかわからないのよ？ あの子、パールは王都も出ていくんじゃないかしら？……あの子のスキルのことを考えたら、このピアンタ王国は避けてラメール王国あたりにいくほうがいいのかも？」
「たしかに……あのパールのスキルがバレたら、この国の王様なら城に閉じ込めるな。それにあの子の容姿。もともと可愛らしい顔つきだったが、六歳になってますます目立ってきたからなあ」
「そうなのよ。マークの髪の毛は赤茶色なのに、あの子はマークの妹さん母親似なのね、薄い水色？ スカイブルーのような色よね。目の色だって、マークは緑でもちょっと暗いモスグリーンなのに、パールは鮮やかなグリーンイエローだもの……目立つわよ」
「髪の毛はおれたちだって、おまえは母親似の青色でおれは赤ぽいこげ茶色だぞ。 まぁ、目の色は同じブラウンだがな。ここじゃぁ、平民の半数はブラウンだ。緑系統の瞳の色は、お貴族様にも平民にも多いし、ピアンタは緑色だといわれるけど……パールは、目立つよな」
「本当にそうよ、三歳頃までは髪の毛の色も薄い水色でそんなに目立たなかったのに。だんだんと輝きがでてきて、いまじゃ、お貴族様かと思われても仕方がないほどよね」
「そうだな、ピアンタでは金髪といえばお貴族様だからな。辺境伯様たちも金髪だしな」
「あら、奥様は銀髪よ？」
「あぁ、なんでもセルバの血が入っているそうだ。あっちは銀髪が多いからな。 そう思うと、お貴族様に金髪や銀髪が多いピアンタやセルバ王国より、多種多様な人種が暮らすラメール王国がパールには住みやすいかもな」
「あそこの王家の色は、黒髪に濃いブルーの瞳なんでしょ？ なんでもありの国のほうが目立たなくていいわよね」
「ハーッ、おまえホントについていくつもりか？ この国をでるかもしれないんだぞ！」
「お父さん……親不孝を許して。マークのこともだけど、わたしからしたらパールだって大切な娘のような、妹のような子なのよ……マークの気持ちがわかるわ……」
「……おまえにとってパールが娘のような妹のような存在なら、おれには孫か子どもになるな。おれにとっても大切な子だよ……これがもしもシーナだと思うと……マークの気持ちがよくわかる」
「わたしが、初恋をこじらせたばっかりに……ごめんね、お父さん……」
「ふうーっ、マークのことをやっと諦めてくれたかと思った矢先に、母さんやマギーちゃんたちの死だ。そのときはおれもおまえもマークもフラフラだったしな」
「そうよね。お母さんが亡くなってすぐにマギー姉さん、そのすぐあとにベンさんまで……思い出しただけでも、泣きそうになるわ……お父さん、ごめんなさい。やっぱりわたしはマークのそばにいたいの、そばにいるだけでいいのよ……」
「まぁーっ、マークはいいヤツだと思うが……ホントに、鈍感で……いまは、パールにかかりっきりだしな」
「……うん」
「「 ハァーっ」」
「あの二人に振りまわされるな……よし、わかった。こうなったらわしら親子は、とことん振りまわされてやろう！ わしもいく。わしはシーナ、おまえについてどこまでもいくぞ！」
「うそっ、お父さん……いいの？ 料理長を辞めるのよ？」
「かまわんさ、いつかは辞めるときがくる。それに、わしもマークと同じ……ただ、幸せそうに笑っているおまえを……ずっとそばで、みていたいんだよ……」
「お父さん……決めたわ。みていて……わたし、みんなの幸せのために……マークを……思いきって、思いっきり口説いてみるわ！！ 」
「えっ？！」
