26. 野菜のくずぽいモノ？
料理長トムさんのつぶやきをスルッと無視して、洗い場に行く。
集めてきた野菜たちをキレイに洗う。
どうもわたしの手際が悪いのか、回りの大人たちの表情がアワアワしていておもしろい。
手を出したくてたまらないみたいだ。
全部見なかったことにして、くずぽい野菜たちをキレイに洗い、余分な水分を清潔な布巾で吸い取って、丁寧に取り除いていく。
小鍋にお肉とスープを入れてもらい、その中に集めてきた野菜のくずぽいモノ？ を全部入れる。
「おい、本当にそんなモノを入れるのか？」
たまらずっという感じで、トムさんが声をかけてきた。
気持ちはわかる。
「そうだよ。たぶん本当はお肉と一緒に水から入れると思うんだ、でもまあ今回は途中からになっちゃうね。これは、秘密のおいしさの元なんだよ」
「秘密のおいしさ！？」
急に厨房の回りがザワザワしだした。
えっ、どうしたの？
キョロキョロすると……
「おまえら、わかってるな！」
トムさんが怒鳴って、厨房の人たちがうなずき、何がなんだかわからないわたしは……
また、キョロキョロしていた。
どこからか『秘密のレシピだ』と聞こえてきたようだけど、なんのことやら。
トムさんに見守られながら頑張ってスープをコトコト煮ていく。
そして丁寧にアクを取り除いて、仕上げにはいる。
これもわたしがするとあぶなっかしくて見ていられないようで、後ろのほうで大人たちが手をニギニギ動かしていた。
ふー っ 、何とかお肉を取り出して野菜をこすところまでたどりついた……
今までみていたトムさんが、やっと自分の出番だと前にでてくる。
スープをキレイにこし器を使って、こしてくれた。
そのあとなんだかその黄金色の液体を睨みつけるようにじっとみている。
あぶなっかしいわたしの代わりに、味見用の小さな椀に小さいレードルで、器用にすくってスープを入れてくれた。
「ありがとう」
すごい視線をあっちこっちから感じながら、スープを一口飲む。
「ん っ 、おいしい！ あとはほんの少し塩が欲しいところだけど、これはスープストックだからこれくらいで大丈夫だね」
わたしの言葉を聞いてすぐトムさんも、スープをレードルですくい入れて味見する。
「うっ！？ うまい！ これは、おもしろいな……野菜のくずが、こんなにおいしくなるのか……」
わかる、わかるとうなずいてビシビシくる視線の先を見ると、トムさんのひと声が頭の上を飛んでいく。
「おい、おまえたちも飲んでみろ！」
待ってましたとばかりに厨房の人たちが、味見用の小さな椀を片手に鍋の回りに集まって味見しだした。
「「「うまい！！」」」
トムさんは先にもう、肉だけのスープと味比べしていた。
厨房の人たちも同じように真似をしてザワザワ騒がしくなってきたところで、マークが迎えにやってくる。
「なんだ、騒がしいな？」
「あっ、マークおかえり。なんの話しだった？」
「ルート様との手合わせの件でな、週に一回、付き合うことに決まったよ。すまん」
「やっぱり。しょうがないよ、アース様あきらめてなさそうな感じだったしね」
マークとあの時のアース様について話していると、トムさんが鍋を持って押し気味に聞いてくる。
「パール、このスープはもらっていいんだな！」
「うっ 、うん。厨房の材料で試しに作ったんだから厨房のものだよ、好きにして」
「そうか！ ありがとよ！」
笑って、うまくできてよかったと伝えておいた。
「聞きたいことはいろいろあるが、今はこの『秘密のスープ』をもう一度、みんなで作って研究するからまたあとでな」
鍋を抱えてうれしそうに、目をキラキラさせてみんなのもとへ戻っていった。
なんだか……すごい、な。
「秘密のスープ？ パールまた、なにしたんだ？」
「別になにも……さっき記憶を少しだけ思い出して、ちょっとわかったことを……ほんの少しだけ、話しただけだよ……」
「……ほどほどにしておけよ」
マークは苦笑いで、ため息を吐く。
「ふーっ」
「おつかれさまだね。お話し本当は、たいへんだったんでしょう？」
わたしの言葉にマークの眉毛が、きゅっと動く。
「辺境伯様が……おまえがここを出ていくのは、六歳の間ならいつでも良いとおっしゃってくれたぞ。六歳になってすぐじゃないからな……」
「そうか……聞いてくれたんだ、ありがとう。これで安心して最後は図書室にこもれるよ」
残念な子を見るような目でわたしをみてから。
目を細めて、わたしの頭を……
あらっ めずらしい……
……やさしく撫でた。
