25. 厨房で待つ
厨房は今日のメインの仕事が終わり、明日の仕込みをしている。
みんながちょっとだけゆったりしていた。
料理長のトムさんはスープストックを味見しながら、わたしの相手をしてくれている。
トムさんの邪魔にならないように注意し、踏み台を使って大きなお鍋の中を覗きこむ、そこにはお肉の塊がゴロゴロ入っていた。
「味見してみるか？」
その言葉でトムさんの顔を下から覗きこみ、目を輝かす。
「いいの？！ 飲んでみたい！」
「ほれ」
小さな椀にスープをいれて渡してくれた。
「ここからいろんな料理ができるんだぞ、知っていたか？」
「うん。なんとなくだけど、知ってる」
「ほーぉ。それは、まあ……あれか？」
スープを飲みながら、軽くうなずく。
よく考えてみると、知らないはずのことをなんだか知っていたっと、思うことがたまにある。
そのときになって、あーっ、そうなのかと自分でも気がつく。
厨房には他の人もいるから『前世の記憶』のことを濁してくれたようだ。
料理長が作ったスープストックを味見できるなんて、他の料理人からしたら羨ましいだろうけど、みんなやさしく見守ってくれている。
やはりわたしが六歳で冒険者にならないといけないと、知っているからだろう。
男の子でも六歳で冒険者になるような子は、この領にまずいない。
しかもわたしは女の子、早すぎる。
「どうだ、味がわかるか？」
「うん、おいしいよ。お肉の味がすごくするね」
ふっと急に、前世の記憶が頭をよぎる。
ばあちゃんにもトムさんと同じように聞かれて、同じようにおいしいと答えた……記憶……？
不思議？ へんな感じ。
このあとの会話は、たしか……
『ばあちゃん、おいしいけどなんでお鍋の中に、野菜のくずが入っているの？ これゴミだよ！』
『バカいってんじゃないよ。これが野菜のくずなんて、思い違いもいいところさ。これは野菜の端のほう！ ゴミでもない。これだってキレイに洗えば、立派な野菜になるんだよ。ここには、秘密のおいしさがいっぱい隠れているんだからね』
『本当！？』
ばあちゃんが笑いながら教えてくれた。
『秘密のおいしさ』なんで急に思い出したんだろう？
「ここに野菜は、今から入れるの？」
前世の記憶に引っ張られて、ついトムさんに聞いてしまった。
「野菜か？ 野菜は、調理するときに入れる。そうしないと崩れて溶けてしまうからな」
「えっ！？ そうなの？」
「んっ。なんだ、違うのか？」
トムさんの片方の眉毛が、ピクンと上がる。
「わたしが知っているスープには、ここに『野菜のくずぽいモノ？』が入っていたかな」
ばあちゃんに注意されたのを思い出して、野菜のくずを『野菜のくずぽいモノ』に言い換えてみた。
ばあちゃんが教えてくれたことは、ちゃんと守るからね！
顔も思い出せないのにスープを思い出すなんて……
いい加減だけど、きっと大切な記憶なんだと思う。
「野菜のくず？ おい、これは餌じゃないぞ。辺境伯家の方たちがお口にする、上等なスープなんだぞ」
顔を歪めて悪い冗談をいうなと、今にも怒鳴られそうだ。
あわてて真面目な顔をして言葉を続ける。
「違うよ。冗談じゃなく本当に、野菜のくずぽいモノを入れてたんだよ。トムさんだって、スープには硬いすね肉とか使うでしょ？ それと同じことだよ」
んっ？！
トムさんの片方の眉がまた少し上がり、アゴをゆっくり片手でなでる。
「……それは、どう使うんだ？」
「小鍋で作ってみる？」
「わかるのか？！ やってみてくれ」
軽くうなずきトムさんに平たいかごを借りて、厨房の中を見て回った。
後ろからトムさんがついてきて、それを厨房の人たちが遠巻きにみている。
すごく気になっているみたいだ。
言葉選びが悪かったのか？
『野菜のくずぽいモノ』って、言葉を選んだつもりだったけど、それでもまだダメだったのかな？
失敗したかも……
そんなことを考えながら、野菜を集めて回る。
タマネギの皮とへたの部分、ニンジンの葉とつけねの部分、ネギっぽいものの緑色した部分、セロリの葉、転がっていた小さなニンニクやその辺にあったハーブ、捨てるためにまとめていた場所から少しずつ拾い集めていく。
集めるあいだは黙ってみていたトムさんが、集められたモノたちをまざまざと見て、一度両目を閉じる。
ハーッっと、ため息を吐き……
おもわず声が漏れた。
「……ゴミだな……」
