LAST LORD

第一章 旅立ち

異変4

　気がつくと、エールはベッドの上にいた。大きな窓から春の日差しが差し込み、梁が剥き出しの天井に暖かい光を投げかけている。

　階下から、誰かの話し声が聞こえる。ぼんやりとした気持ちでそれを聞いている内に、フカフカの布団が心地良くて、再び眠り込んでしまった。

　次に目を覚ました時、階下の話し声は止んでいた。ゆっくりと身を起こす。ここはどこだろう？その時、コンコンと控えめなノックの音がして、扉が開いた。

　顔を出したのはアスカだった。水差しの乗ったお盆を持っている。彼女は、エールが起きているのを見て、ぱっと顔が明るくなった。

「あ！エール、起きたのね！」

　幼馴染は小走りにベッドに駆け寄ると、怒り顔になった。

「心配したんだから！レーガンさん達が見つけていなかったら、どうなっていたか…。」

　今度は泣きそうになっている。そこで、エールはようやく思い出してきた。

「そうだ！大変なのアスカ！セイレーネの泉に怪物が出たんだよ！あと、女の人が倒れてて…！」

　エールが勢いよく布団を跳ね除けたので、布団の縫い目から細かい羽毛が数枚、舞い出た。

「そのおなごなら、向こうの部屋に寝かせておるよ。まだ目は覚めぬが、怪我はなさそうじゃのぉ。」

　いつの間にか、部屋の入り口に村長が立っていた。ゆっくりとベッドの脇に歩み寄る。

「それから、あの怪物は、煙になって消えてしまった。レーベルがそう話しておったわい。」

　そう言うと、村長は難しい顔をして黙りこんだ。顔の皺がいつもより深く刻み込まれて見える。

「村長、怪物が消えたって…？」

　エールは耐えきれずに訊ねた。促された村長は、髭をさすりさすり低い声で答えた。

「怪物は、レーガン達が到着した時には、既に巨大なカエルの形をした炭のようになっていたそうじゃ。それは彼らの見ておる前で、紫の煙を上げながら小さくなり、地面に薪を燃やしたような黒い跡だけが残ったという話じゃ。にわかには信じ難いが…何人も見ておるのでなあ。」

　今度はエールが黙り込む番だった。怪物の突進に吹き飛ばされたのを覚えている。あれほどの質量の生き物が、消えただって？そんなことがあり得るのだろうか。

「お主からも色々と聞きたい所じゃ。もう歩けるかの？」

「あ、はい。」

　エールがこくんと頷くと、村長は満足そうに頷いた。

「よろしい。では、詳しい話は下で聞こう。落ち着いたら、降りてきなさい。」

　そう言って村長が出て行った後、エールはゆっくり立ち上がってみた。頭がずきずきする。だが、問題なく歩けそうだ。伸びをするエールに、アスカが上着を取ってくれた。

「さっきまで、お父さん達が村長と話してたの。私はお店の番をしてて、詳しく聞いてないんだけど…。怪物を倒したのって、やっぱりエールだったのね。」

　アスカはそう言って、ベッドの脇に置いてあった剣を鞘から抜いた。

「うわ。」

　エールは思わず声を上げた。剣は大きく刃こぼれし、柄はぐらぐらになってしまっていたのだ。所々黒ずんでいるのは、考えたくないが怪物の血だろうか。

「これが、怪物の身体から出てきたって、レーガンさんが言ってた。私は怪物を見てないけど、鋼の剣が一回の戦闘でこんなになるなんて…。」

　アスカはそう言って剣を置くと、妹のように可愛がっている幼馴染をぎゅっと抱きしめた。

「本当に、あなたが無事で良かったわ。」

　柔らかい金髪が顔にかかる。暖かい。エールは恥ずかしいのと、今さら恐ろしさが込み上げたのとで、早口に喋り出した。

「夢中で、よくわからないまま戦ったんだ。レーベルさん達が見つけてくれたって言ってたけど、どうして泉に来たのかな？あっ！ほこらの中はどうなって…」

　そこでアスカは手を上げると、宥めるように優しく笑った。

「下に降りてから話しましょ。村長からも説明があると思うから。」

　階下に降りると、テーブルで村長が手招きをした。早速口を開こうとするエールを手で制する。

「まあ、まずは座りなさい。ばあさんがお茶の準備をしているからの。」

　村長は、いつも通りの柔和な表情になっていた。ペルーナがカップを四つ出してきて、熱いお茶を注いでくれる。さらに、いそいそと戸棚から大きな丸い瓶を取り出してきた。

「コモルから仕入れた蜂蜜よ。溶かして飲むといいわ。元気が出るから。」

　言われるままに、琥珀色の蜜を木のスプーンでたっぷりすくってお茶に溶かす。一口飲んで、エールはその甘さに目を開いた。確かに元気が出てくるような気がする。

　村長夫人はにっこりして、自分もテーブルについた。全員のカップに蜂蜜が溶けると、村長は穏やかに切り出した。

「では、話してくれるか。エールよ、おぬしは何故泉に行ったのか？」

　エールは話した。不吉な夢を見たこと。居ても立っても居られなくて泉に行き、割れた扉と、倒れている女性を見つけたこと。そこに突然現れた怪物と戦ったこと。

　村長は髭をさすりながら聞いていたが、話し終わると何か言いたげに夫人の方を見た。ペルーナは頷くと、夫の変わりに答えた。

「私もね、今朝はなんだか胸騒ぎがして、早起きしたの。ほこらがある山の方を見ると、何かが光ったように見えてねぇ。嫌な予感がすると言ってたのよ。ねえ、あなた。」

　村長がふむと頷いて、あとを引き継いだ。

「ばあさんの感はよく当たるからのぉ。気になっておった所に、門番から怪しい者を見たと報告があったので、見廻り隊の者に祠の様子を見に行かせたのじゃよ。そこで、倒れておるお主と怪物、青い服のおなごを見つけたという訳じゃ。」

　村長はそこで息を吐き、一口お茶を飲んだ。

「そしてエールよ、お主の話を聞いて確信した。泉の怪物は魔物と呼ばれるものではないかと思う。」

「魔物…？」

　聞きなれない言葉に、エールは眉を寄せて反芻した。

「うむ。わしも、昔話でしか聞いたことはないがのお。紫色の瘴気を纏った、異形の獣。それは魔力を持ち、並々ならぬ憎しみと殺意を持って人を襲ったという。」

　確かに、それはエールが出会った怪物のようだ。村長が続ける。

「それは、闇の世界から来たとも、魔が生き物に取り憑き、異形の姿になったとも言われておる。勇者リィネの伝説の中にある話じゃ。勇者により闇が封じられて以来、魔物が出ることはなかったというが…。」

　村長は息をつき、頭をつるりと撫でた。

「もしあれが魔物であるならば、ほこらが荒らされたことと何か関係があるかもしれぬ。この地が平和であるのは、精霊様の守りの賜物じゃから。」

　村長の言葉に、エールはハッとした。

「村長、じゃあほこらは…」

「うむ。お主が夢に見た光景は、実際にあったことなのじゃろう。精霊様の像が叩き割られておったよ。まるで、重量のある大剣を力任せに振り下ろしたようにのぉ。」

　それを聞いて、エールだけでなく、アスカも息を飲んだ。

「そんな！村長、では精霊様はどうなったのですか？」

　色めき立つ二人を、村長は手を上げて制した。

「まあ落ち着きなさい。精霊様は、その身は精霊界にいらっしゃる。セイレーネの泉を通して我々の世界を見守って下さっておるのじゃ。この世界にいらっしゃる時は、水をまとった水竜のお姿を取られるという。わしもお会いしたことはないが…あの像はそれをかたどって我らの祖先が作ったもの。じゃから、あれが壊されたとて精霊様のお力がなくなる訳ではないはずじゃ。じゃが…。」

　そこで村長はモゴモゴと口ごもった。何やら迷っているようだ。エールがやきもきし始めた時、ペルーナが口を開いた。

「あなた。エールが夢を見たのは、きっと精霊様のお導きに違いないわ。アスカはテンガンの娘だし、今は一番エールに近しい家族のようなもの。二人は知っておくべきよ。ねえ？」

　そして優しくも厳しい目を少女達に向けた。エールはドキドキした。

「うむ…。そうじゃの。」

　村長は髭をさする手を止めると、座り直して二人を見た。

「エール、アスカ。今から言うことは一部の者を除いて村の者達も知らぬこと。どうか内密にして欲しい。不安と混乱を招いてはならぬからの。」

　二人は一瞬顔を見合わせたが、すぐに声を揃えて返事をした。

「わかりました。」

　村長は満足そうに頷くと、話し始めた。

「かつて、勇者リィネが闇を封じたのち、三精霊の力を借りこの地を清め、平和をもたらした。そこまではお前達も知っておろう。」

　二人が揃って頷く。子供の頃から何度も聞かされた昔話だ。

「実は伝説には続きがあるのじゃ。闇は、封印されたとて消えてはおらぬ。三精霊は、今でもかの者を封じ続けておられるという。水、風、火の三つのほこら。エスト島の中で特に魔力の集まる三つの場所から、陣を貼り続けていらっしゃるのじゃ。ほこらは、その封印の助けになるよう、当時の人々が作ったものなのじゃ。」

　少女達は黙って聞いていた。初めて聞く話だ。昔話では、勇者と精霊達が闇を封印してめでたしめでたしだったのだから。

「そのほこらが壊されたことで、もしや封印が弱まってしまったのではと思う。のお、ばあさん。」

　話を振られたペルーナは、先ほどと変わらぬ瞳でエールを見つめている。

「私は少しだけど、精霊様の気配がわかるのよ。精霊様のお力は完全になくなった訳ではないけれど、とても弱くなっている。エールには感じるんじゃないかしら？」

　呼びかけられて、エールはドキっとした。精霊様の気配なんて、今まで意識したことがなかった。

「うーん…わかんない。精霊様の気配ってどう読むの？」

　先ほどから色んな話を聞いて、ドキドキしたり焦ったりしているのだ。違和感があったとしても気付けそうにない。困った顔をするエールに、ペルーナが微笑みかけた。

「明日からしばらく、ここにいらっしゃい。私から教えられることは教えましょう。見回りの仕事は休んでいいわ。レーベルには話しておくから。」

　どうやら、師匠は修行をつけるつもりのようだ。エールは、はいと返事をしながら首をすくめた。ペルーナは普段優しいが、魔法の特訓のときは厳しい。

　村長が咳払いをしてお茶を飲み干した。白い髭に濃いお茶が茶色いしみを残す。

「ふう。話しに夢中で飲むのを忘れておったわい。ぬるくなっても美味いお茶じゃのう。ほれ、お前達も飲みなさい。」

　そう言って硬い表情の少女達を和ませるように笑った。

「あとは、あのおなごの目が覚めたら話を聞いてみよう。何か知っているかもしれん。わしは、もう少し古い文献をあたってみようと思う。エールよ、今日は帰って休みなさい。アスカも、ご苦労じゃったの。」

　二人は挨拶をして村長宅を後にした。

　戸口を出ると、春の暖かい空気が生じて達を包む。小川きらきらと流れ、草木は新芽の明るい黄緑色だ。ここはいつも通り、のどかなリィネ村だ。異変が起こっているなんてとても信じられない。

　急に色々な話をされて、そのどれもが実感を帯びないような気がしていた。色んなことを知るたびに、わからないことばかりが増えていく。

　隣を見ると、アスカも険しい顔をしている。目が合うと、ふいに緊張が解けて笑い合った。

「アスカ、変な顔。お腹が痛い時みたい。」

　アスカが吹き出した。

「エールも、眉間にしわが寄ってるよ。そうね、釣り糸が解けない時のクライブに似てる気がするわ。」

　少女達は二人で笑った。自分達がどれだけ難しい顔をしても、わからないことがわかる訳ではないのだ。今日はごはんを食べて寝よう。

「ふう！なんか色んな話があって疲れたね。」

アスカが伸びをして言った。エールも真似をして両手を伸ばす。背中がポキンと鳴った。

「うん。あと、クライブに貰った剣があんなになってショック。帰ってきたら、怒られちゃうなあ。」

　それを聞いたアスカがふんわりと笑う。

「打ち直してあげるわ。もう夕方だし、今日はうちにおいでよ。母さんも喜ぶわ。」

　そう言われて、エールは西の山際が赤く染まり始めているのに気付いた。そもそも起きたのが昼過ぎだったのだ。

　二人は並んで歩き出した。先程の不穏な話は、お互いなんとなく触れないようにしているようだった。出来るだけ明るく、楽しい話をするように努めた。

　少しずつ伸びていく影がリィネ川にかかる。水辺に咲くセイレン草の花が、二人を見送るように揺れていた。