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農奴

敵は速やかに全滅させたが、目撃されている。　誰かに密告されたら御仕舞いだ。

　もはや、雷牙にできることはない。　咄嗟の善意と引き換えに、自身の安全を失ったのだ。

「こうなったら、一か八か───ん？」

　誰かの足音がした。　急いでいるような駆け足だ。

「リリ！　大丈夫か！？　なぁ、リリ───ッ！？」

　雷牙が振り返ると、そこには呆然と立ち尽くす、エルフの男の姿があった。

　声からして、先ほど連行されていた人だろうか？

　　　～～～　　　五分後　　　～～～

「いや、ありがてぇこってす。　なんとお礼を言ったらいいものか。　とにかく、リリが無事でよかった……！」

　男は、涙をこぼしながら、気絶したままの娘を抱きしめた。

「いや、別にお礼とか、必要ないんだが」

　雷牙は、男に簡単に事情を説明していた。　レジスタンスのことなどは伏せたが、おおむね正直に話したのだ。

　だが、このあと数時間で、殺し合いとなる。　今更なにかをもらっても、無意味だ。

「そんなことを言わず！　娘の命の恩人なんですから！」

「命の……？　やっぱり、ここで連行された人間は、殺されるのか」

「あ、旅人さんは知らないんですかい。　───あれ、見えますか？　あの塔」

　男が指差したのは、農地から少し離れた場所にある、小高い塔だった。　煉瓦造りで、灰色の煙を吐き出している。

「あそこに連れていかれた人間は、二度と戻ってこないんでさぁ。　多分、あっしももう、先がないんです。　金もねぇし、借金を返す当てがネェ。　それに、憲兵が死んだとなったら、ここらの住民は、皆殺しでしょうなぁ」

「───それほど、かよ」

「えぇほら、ここら、あんまり人がいないでしょう？　みんな、憲兵に連れていかれちまったんでさぁ。

「数年前までは、この村も平和だったんですけどね。

「貧しいながらも、良い村でしたよ。　それが、あの災厄の日から変わっちまった。

「ギラルを英雄だなんて思ってたのは、最初のうちだけでさぁ。

「しばらくしたら、奴は本性を表して、村を支配しちまった。　……今じゃ、逆らったやつは連れていかれて、二度ともどってきやしねぇですだ」

「あぁ、そういうことか」

　雷牙は納得したように頷いた。

「だから誰も通報しないのか。　誰も、自分が死にたくはないからな」

「そういうこってす。　ま、ここでアンタにこんなこと話しても、何にもなりゃしないってのは分かってんですがね」

「……」

「憲兵殺しがばれたら、あっしらはおしまいです。　こうなりゃ一か八か、一揆でも起こすしかねぇ」

「……」

　床の死体には、べっとりと血糊が付いていた。　床や壁の血飛沫もそのままだ。

「そういや、死体、そのままだな。　汚しちまって申し訳ねぇ。　外の奴もそのままだし、片付けねぇと」

「いやいや、恩人にそんな労働させられねぇですよ！　こいつらはあっしが片付けときますんで、アンタはゆっくりしててくださいよ。　あ、そうだ。　こんなもんしかねぇですが……ちょっと待っててくださいよ」

「……？」

　男は戸棚を漁ると、木箱を取り出した。　中身は、糒(ほしいい)と干し肉だった。

「少しでもお礼を、と思いまして。　お口に会えばいいですけどね」

「……いいのか？　保存食なんだろ、これ。　貴様と、貴様の娘が飢えるんじゃないのか？」

　雷牙は家の中を見渡した。　どう見ても、貧しい家だ。　男の服も、リリと呼ばれていた娘の服も、使い古されているし、家の中に金目のものはない。

　食費に余裕があるようには見えないが。

「いいんでさぁ。　憲兵に目を付けられた時点で、あっしらに未来はねぇ。　まぁ、できればリリだけは逃がしたいですけど、それも絶望的だ。　それなら、食料を残すよりかは、食っちまったほうがマシですわ」

「……そうか。　それなら、有難く頂くがよ」

　男の言葉を聞いて、雷牙は、受け取り拒否をあきらめた。　それに、消費カロリーを考えると、今のうちに補給しておきたいところだ。

「───いただきます」

　雷牙は深く手を合わせ、一礼をすると、肉と芋を頬張った。