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作戦開始

「ライガ……もう、行っちゃう・の？」

　洞窟の入り口で、二人は向かい合っていた。　すでに正午は過ぎ、森には斜めの木漏れ日が降っている。

「……もう、二度と会えな・いかも、しれな・いんだ・よ？」

　ルチルの手が、雷牙の鎧に触れた。　リックから奪った、簡易鎧だ。　動きやすいので、使うことにした装備。

「確かに、な。　あったこともない相手に、勝つだなんて約束はできないよな」

「だったら……！」

「でも」

　雷牙は拳を握った。

「───きっと、俺の方が強い」

「……ライガ」

「それに、今回は一人じゃねぇ。　レジスタンスの仲間がいる。　いざとなったら、助けてもらうさ」

　ルチルの顔の不安は、拭えていない。

「ホント・は……行ってほし・くない・よ……」

　ルチルは思わず、雷牙の腕に抱き着いた。　その手は、僅かに震えていた。

「ルチル……お前……今日も柔らかいな」

　お分かりだろうか。　抱き着いたことにより！　ルチルの胸がッ！　いい感じに押し当てられていたのだ───ッ！！

　これは至福！　至高！　巨乳こそ正義(ジャスティス)！

「活字にすると伝わりにくいけど。　ルチル、お前すげぇいい感じだぜ」

　豊満！

「……ッ。　ば、バカぁ……！！」

　ポカスカと、ルチルの拳が雷牙を叩く。

「ヘン…タイ……！」

　顔を真っ赤にして言うルチルに対し、雷牙は満足げな顔だ。

　雷牙は、時々巫山戯(ふざけ)ているように見えて、決して一線は超えてこない。　あまり直接的なことは言わないし、無理に触ったりはしない。　多分。

　ルチルが不安なのを和らげようとしているのだ。　それは、ルチルも薄っすら気付いている。

「もう……」

「まぁなんだ。　こういうやり取りは好きだし、もう一回やりたいしな。　買って帰ってくるぜ。　大船に乗った気でいてくれ」

「う、うん……。　信じて・る……から」

「あぁ。　その一言だけで、誰よりも強くなれる。　───行ってくるぜ」

　　　～～～　　　クサリ村へ　　　～～～

　森林地帯を抜け、クサリ村まで約４時間。　雷牙の脚なら、２時間もあればつく。　元々川沿いに歩くだけなので、特に迷うこともない。

　さて、日が暮れるころを見計らって襲撃をかける。　レジスタンスの本体が到着するまで、後２時間。　それまでに、相手の戦力を引き付ける必要がある。

　できるだけ多くの戦力を、本丸から引き離す。　それが雷牙の役目だ。

「成程。　見りゃわかるってのはこういうことか。　分かりやすいな」

　高々と建てられた、木製の柵。　高さは約４ｍあり、かなり丈夫なつくりだ。

「……このくらいしねぇと、魔物から村を守れねぇんだろうな」

　農村と言えど、この世界では防柵抜きでは、魔物のエサになるのがオチだ。　相手はゲリラやテロリストなどではなく、火を噴き、空を飛ぶ魔物なのだから。

「さて……と」

　さすがに正面には見張りがいるので、見張りの眼の届かない位置を狙って壁を超える。　今の身体能力なら、４ｍ程度、障害にもならない。

「道を歩く気分で超えられるんだよな。　便利な躰だぜ」

　サクサクと柵に登り、村の内部を見渡す。　と、村の道に、人影が数名。

「憲兵っぽいのが歩いてんな。　仕方ねぇ、一旦隠れるか」

　雷牙は柵から飛び降り、近くの民家の陰に隠れる。　何故か人通りは少なく、誰にも見られることはなかった。

「……」

　雷牙は建物の陰から、憲兵を観察する。

　装備は皮の鎧、短めの槍、そして腰には、皮の鞭。　───推測される役目は、懲罰または拷問、だ。

　雷牙は息をひそめた。　周囲の人通りは少ないが、数名の村人がいる。　ウカツをすれば、雷牙の存在がばれ、作戦は台無しだ。

　迂闊には動けない。　例えば、目の前で憲兵が無法を働いているとしても、助けに行くことはできないのだ。

　───だが、現実とは、理不尽な物である。　憲兵たちは一見の民家の戸を蹴破り、中へ押し入ったのだから。

「チ……こんな時に……！」

　雷牙は目を閉じ、聴覚を研ぎ澄ませた。　辛うじて声は聞き取れそうだ。

『お前の家は、前に金を借りてたよな』

『そして、返済がまだだったよな』

『お、お許し下せぇ。　金は、金は必ず返しますんで！』

　何かを叩く音。

『お前、前にもそう言ってたよなぁ？　だが、利息がたまって、もう限界なんだ。　お前らの命をもらう』

”””闇金、か。　利息とか言ってたな。　村人に金を借りさせて、暴利で金をむしり取って、合法的にあらゆるものを取り立てられる。　そういうことか？”””

”””だが、そんなことができるなら、なぜこんな農村にこだわる。　もっと大きな町ならともかく、ここで奪えるのは作物くらいだろ”””

　そんなことを考える間に、話が進んでいた。

『と、父ちゃん！』

『チヨ、すまねぇ。　もう、おしまいみてぇだ』

『───つれていけ。　貧相な男なぞ、大した価値はないだろうが、炉にくべれば、少しは足しになるだろう』

『ハッ！　さぁ、とっとと歩け。　此の愚図が！』

　家主と思しき男が連行されていく。　その両脇には、憲兵がついている。

『これで親父は片付いたわけだ。　さて、残るは娘の方だが……結構な上玉じゃねぇか。　炉にくべる前に、少し、楽しませてもらおうか』

『え？　や、やだ。　こ、来ないで、来ないで、───ギャア！』

　女の声。　鋭い音。　悲鳴。　ビリ、と何かを破る音。　悲鳴。

”””チ、こんなことだろうとは思ってたがよ。　どうする？　助けられるか？”””

　憲兵を確実に仕留めなければ、応援を呼ばれてＯＵＴ。　村人の密告でもＯＵＴ。　だけど、迷ってたら、助からない！

「───俺は、六道雷牙だ。　雑魚兵士にナメられてたまるかよ！」