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Darker than black ───闇よりも深い黒

　　　～～～　　　一時間後　　　～～～

「……」

　気が付くと又、檻の中にいた。　手枷や足枷はなくても、首輪に繋がれていることは変わらない。

　この館では、苦痛と虚無だけがあって、なにもかもがモノクロに見えた。

　ただひとつ、互いの声だけが救いだと思えた。

　実験、

　検査、

　また実験───

　それ以外の時は、檻の中だ。

　灰色の壁、天井、床。　冷たい鉄格子は、少女の細腕では一ミリも動かない。

　この檻が開くときは、実験(イタイコト)の時だけだ。

　あぁ、体中が痛い。

　しびれるように痛い。

　焼け付くように痛い。

　燃えるように痛い。

　ひりつくように痛い。

　抉られたように痛い。

　刺されたように痛い。

　腕が痛い。

　足が痛い。

　骨が痛い。

　首が痛い。

　頭が割れそうに痛い。

　おなかが痛い。

　胸が痛い。

　怖い。

　苦しい。

　痛い。

　どこもかしこも痛い。

　痛い。　痛い。　痛い。　痛い。　痛い。

　苦しい、苦しい、苦しい、苦しい苦しい苦し苦し苦苦苦苦痛───

　いやだ。　イヤダ。　嫌だ。

───　　───　　───　　

「もう、目覚めたの……？」

「あ、お姉、ちゃん」

　ルチルが横からの声に振り向くと、隣の檻に囚われた、ヒスイの姿があった。

　ヒスイの目には隈が浮き、頬はやせこけ、腕にはいくつもの注射痕と火傷の跡。

　ルチルよりもさらに、やつれた姿だった。

「ま、また、顔色、悪くなってる……」

「大丈夫よ。　私は強いもの。　それよりも、ルチルの方がつらいでしょ？　毎日うなされて、とっても辛そうに見える」

　ヒスイが細い手を伸ばす。　しかし、隣の檻までは届かず、空しく空を切る。

　反対からルチルが手を伸ばして、辛うじて手が触れ合う距離だ。

「お、お姉ちゃん……」

　薬のせいか、呂律(ろれつ)がうまく回らない。　それに、心なしか、躰(からだ)が冷たくなってきている気がする。

　体温がなくなったら、そのまま死ぬのだろうか？

　躰が少しづつ壊れていく感覚に、恐怖を覚える。

「手が、震えてるのね」

「うん。　死(・)が、私を見てるんだ。　それか、お姉ちゃんが先に死ぬかも……」

「それは……」

「怖いの。　生きてるのと同じくらい。　死ぬのが怖い。　毎日、一つづつなにかを失ってくのが怖い」

「……」

「お姉ちゃんは、死なないよね……？　お姉ちゃんまで、いなくなったら、私は……ここで一人で死んでいくんだよ……」

　そう言ったルチルの眼は、奈落の底よりも深い闇に包まれていた。

「大丈夫よ」

　ヒスイの手が、ルチルの手を包む。

「……」

　顔を上げると、ヒスイは諭すように微笑んでいた。

「大丈夫。　大丈夫。　私はいなくなったりしないから」

「うん。　……ずっと、一緒にいて、ね。　───お姉ちゃん」

　　　～～～　　　Dead or Alive?　　　～～～

　一週間経った。

　毎日が変わることはなかった。　実験、検査、檻、夜闇。

　毎日毎日毎日毎日、毎日がその繰り返しで

　繰り返しで

　だれも

　助けては

　くれなかった。

　二週間たった。

　毎日が変わることはなかった。

　変わったのは、うまくしゃべれなくなったこと。

　それから、うでがしびれること。

　それだけ

　たぶん、いっかげつたった。

　い

　たい

　こ

　との

　く

　り

　か

　え

　し

　で

　痛くて

　繧上◆縺励′縺?繧後↑縺ョ縺九ｂ縲√♀繧ゅ＞縺?縺帙↑縺

　痛く逞帙＞縲?闍ヲ縺励＞縲?霎帙＞縲?豁サ縺ュ　死

　死にたい

　縺ォ縺九￡縺、縺溘▲縺

　きょうが、いつなのかわからない

　でもきょうは、なにかちがった。

　　　～～～　　　××/×/××　ギラルの館、B１F　　　～～～

「ふむ、姉の方はあまり伸びんな。　これ以上実験を続けても、変わらんだろうな」

　ギラルは、地下の実験室で、椅子に座ったまま呟いた。

「まぁいい。　まだ『使い道』はある。　廃棄するのは、その後だ」

　ギシ、と椅子が軋んだ。　ギラルは座ったまま、使用人から書類を受け取った。

「妹の方は、と。　そろそろ苦痛で出せる数値の限界に来ているな。　次のステップに移行しよう。　───クク、計画は順調。　全くもって順調だ」

　書類の束を机に置き、ギラルは椅子を90度回した。

　ギラルが向いた方の部屋の壁は、硝子張りで、外は大空洞に繋がっている。

　そして、その空洞の中心には、

　無数の鎖に縛られて眠る、巨大な竜の姿があった。

　轟欄蛾《ゴウランガ》！　この竜は、レジスタンスの拠点、その最奥に眠っていた竜と同じ姿だ！！

　岩のような鱗に、鉄でも砕けそうな爪、そして、視界に収まりきらないほどの巨体！

「星竜の一柱。　大地の化身、岩土竜。　───ガイアドラン！」

　ギラルは巨竜を見つめ、両手を広げた。

「あぁ、誰に分かる？　この素晴らしさ！　この美しさ！　この力！」

　と、そのタイミングでベルが鳴った。

　ジリリリリリン！

「何だ、この忙しい時に、誰だ？」

　ギラルが通話機に怒鳴ると、すぐに返事があった。

「私(・)だ。　ギラル」

「───！！」

「命令だ。　速やかにその地域を制圧しろ。　命の数が足りない。　計画の完成に向けて、貴様も大量の命を集めるのだ」

「……ハッ、仰せのままに。　絶王、ベルグ様」

　ギラルは一拍おいて頷いた。

「任せたぞ。　ギラル」

「はい、すべては王の為に。　えぇ、村一つ分の命、その命を焼(く)べて見せましょう！」