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その１

　　　～～～　　　幕が上がる音　　　～～～

「……で、ここ、どこだよ」

　雷牙は、どこまでも続く、森の中を彷徨っていた。

「日本国内に、こんな植物はねぇよな。　ジャングル？　でも山ん中なのか？」

　見上げるほどの大木が、無数に続く森。　しかも、どうしてここにいるのか、今一思い出せない。

「え～っと、たしか、どっかの麻薬組織と戦って、それで、撃たれたんだっけか？　あー、頭ン中ぐちゃぐちゃだぜ」

　胸の部分には、×印のような傷跡が残っていた。　というか、異変はそれだけではない。　雷牙の両手足は、赤茶けた毛皮に覆われ、指の先は鋭利な鉤爪となっていた。

「まるで獣、つーか獣人だな。　しかも、この耳、動かせるんだな」

　近くに川を見つけたので、自分の顔を映してみたが、以前とはずいぶん違っていた。　具体的言うと、ケモ耳と、雄雄しい鬣、そして不思議な入れ墨が追加されていた。

「わけわかんねーな。　この辺の木の実とかも食えんのか……ッ！？」

　雷牙は、見たことの無い木の実を取ろうとして、異変に気付いた。

「　　　　　！！」

　雷牙の超人的聴覚、具体的には某鉄腕少年(アストロボーイ)くらいの聴覚は、遥か彼方の声さえも捉えていた。

「この声は、悲鳴か？　……遠いな、だけど」

　聞こえたのは少女の声。　どうやら、何かに追われているようだ。

”””距離、５００メートル、２時方向。　数は、５人以上、か”””

　雷牙は瞬時に状況を読み取ると、走り出した。

　およそ人類ではありえないレベルの身体能力と、いつの間にか覚えていた空間認識能力、そして、此の躰になってから研ぎ澄まされている野生───

　それらによって、雷牙は森の木々を足場に駆け抜けた。　目に映る全てを利用して、世界記録樹立できそうなスピードで走った。

　なぜ走っているのかは、自分でもわからない。　だが、カタギには手を出さないし出させない、という親父の教えが、雷牙を突き動かすのだ！

　　～～～

「ハァ、ハァ……た、助け……て……！」

　少女は森の中を走っていた。　白い髪に、褐色肌の少女だ。　顔や躰(からだ)には、いくつもの火傷跡、そして、なにより、その胸は豊満だったッ！！（←これ重要な）

　後ろから、バタバタと走る音が聞こえる。　少女を追い立てる兵士たちだ。　皆、統一された革製の鎧を着て、下卑た笑みを浮かべている。

「こ、こない…で…！　Lapis(石) de(の) pariete(壁)！」

　少女が小石を投げると、地面から土石でできた壁が突き出てきた。　土の魔術によるものだ。

「無駄だ！　観念しろぉ！」

「へへ、悪いようにはしねぇからよぉ～」

「さあ、いい子だからよぉ～」

　兵士たちは一瞬、動きを止めるが、すぐに迂回して追跡を再開する。　ナムサン！　少女が捕まれば、どんな破廉恥かつ残酷な仕打ちが待つかは明白だ！　しかし、このままでは、追い付かれてしまうぞ！

「だれか……ハァ……誰か、助け、て……」

　走りつかれた少女が、膝をつく。　そこに兵士たちが群がり───

　人体からは聞きたくない音がして、兵士の首が、あらぬ方向に曲がった。

「いよぅ。　下種共(げすども)。　───カタギに手ぇ出すたぁ男の風上にも置けん奴らだ。　死ぬ覚悟はできてるか？」

　雷牙は、びくびくと痙攣する兵士を投げ捨てると、残る兵士たちに振り返った。

「き、貴様、何者だ！」

「……名乗るほどのものじゃないけどな。　まあ、覚えておけ。　俺はライガ。　六道、雷牙。　お前らの死だ」

　雷牙は不敵に笑うと、少女の前に立った。　少女は疲れ果てて、座り込んでいる。　ここで雷牙が下がれば、少女は腐悪(ファック)＆惨殺(グッバイ)だ！

　というか、言葉が通じることに、雷牙は少し驚いていた。　この肉体は、この世界の言葉を覚えているらしい。　日本語で話してないのに、何となくわかる。

「なめやがって～～～！　死ね～～！」

　マジで一昔前の漫画の悪役みたいな台詞と共に、兵士たちが突っ込んでくる。　だが、

「───遅い」

　雷牙は上体を倒すと、目にもとまらぬ速さの拳を放った。　その一撃は兵士の胸を正確に穿ち、胸骨を砕いた。

　兵士は心臓破裂を起こし即死！

「ひとぉつ！」

　そのままの勢いでダッキングし、兵士の槍を躱す。　そのまますれ違いざまに裏拳を浴びせ、頸椎を破壊！　二人目も一撃でＫＯ!

「ふたぁつ！」

「このぉお～～！」

　さらに切りかかってくる兵士の剣を拳で弾き、雷牙は跳躍！　同時に放った跳び蹴りで二人の兵士の頭蓋を破壊！　二人とも即死！

「ば、バケモノだ！」

「知るかよ」

　最期に、逃げようとした一人を投げ飛ばしてＫＯ！　兵士は十秒足らずの時間で全滅した！！

「これで、いつつ、っと。　これで最後か。　───なぁ、大丈夫か？」

「え…あ…あの、は、はい……」

　雷牙の問いかけに対し、褐色肌の少女は、怯えたように頷いた。　まぁ、返り血を浴びて佇む雷牙の姿は実際コワイので、仕方ないことだったが。

「え～っと、君は……」

「る、ルチル。　……ルチル・ガーネット。　それ…が、私の…名前…」

「そうか。　俺はライガだ。　……立てるか？　腰が抜けてるみたいだけど」

「だ、大丈夫、です……。　そ、それより…た…助けて…下さい…」

「助ける？　誰をだ。　状況を、説明してくれ」

　雷牙は、へたり込む少女の前に立膝をついて、視線を合わせた。　そして、ゆっくりとした口調で説明を促す。

「え、えっと、その……わ、私の…仲間が…襲われて…それで……」

「場所は？　どっちだ」

「あ、あっち……」

　ルチルは走ってきた方向を指さすが、木々が邪魔をして、具体的な場所は分からない。

「ん～、土地勘が足りんな。　……案内を頼む」

　雷牙は、ルチルの手を取ろうとしたが、ルチルは怯えたように後退った。

「俺が、怖いのか？」

「ご、ごめん、なさい……、わ、私……」

「いい。　何があったかは知らんが、謝るな。　お前は何も悪くねぇよ」

　一瞬、置いていくかとも考えたが、それではルチルの身が危険だ。　なので、多少強引な手を使うことにした。

「ちょっと掴まってろ！」

「え、ひゃあ！？」

　雷牙は、ルチルを軽々と抱き上げた。　雷牙の筋力なら、少女の体重など、ないも同然だ。

「俺、っつーか男が怖いんだろうが、我慢してくれよ！」

　怯えたように目を閉じて動かない少女を抱えたまま、雷牙は走り出した。　少女は見捨てない。　願い事も無下にしない。　そのためには、これが最善の手だ！！