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ナイトメア・カーニバル

　完全に日が落ちた時間。　禍々しい色の半月が夜空に浮かんでいた。

　ガサガサ、ガサ。　暗闇の中から、何かが動くような音が聞こえ、見張り兵は振り向いた。

「なんだぁ……？　野良でもで───ゴポッ」

　次の瞬間、兵士の胸からは、紅い槍が突き出ていた。　否、槍が紅いのではない。　兵士の鮮血が纏わりついて紅く見えているのだ！

　ドサッ。　兵士が倒れると、そこに紅い花が咲いた。　だが、それを気に留めるものはもういない。

　だが、槍は見事に鉄製の胸当てを貫通している。　タツジン級の暗殺者だ。

「此方リック。　ネズミは始末したわ。　ついてきて」

　小さな声だ。　だが、見よ！　その声に応え、十人以上の黒装束の忍(ニンジャ)が姿を表した！

　この男(オネエ)の名は、リック。　ギラルに使える三本槍、その二本目の刺客、『赤槍のリック』だ。

　見ての通り、音もなく見張りを殺すことなど造作もない腕前の持ち主だ。　そして、彼奴はこれから、レジスタンスの拠点に進攻しようとしているのだ！

　外観も顔も口調も色々と奇抜な男(オネエ)だが、突っ込む人はいないので、このまま物語は進行する！　正直筆者もコイツは描写したくない！

　しかし既にトラップは軒並み解除され、見張りも死亡！

　───大舞蛾(オーマイガ)ッ！　此の進撃を止められるものはいないのか？　このままでは、レジスタンスは制圧されてしまうぞ！

「状況よし。　前進するわよ」

　暗殺者たちは、灯り一つない暗闇の中を、音もなく進んでいく。

「ジードの報告通りね。　確かにクドニ山に拠点があるわ」

　忍たちは頷き、洞窟へと───

　忍が一人、倒れた。

「待て！　何かおかし───」

　などと言っている間に二人目が死亡！　だが、リックの対応も早い！

「総員退避！　待ち伏せよ！」

　一体、何があったのか？　答えは簡単だ。　レジスタンス側では、ジードの戦死から日数を計算し、この日に討伐部隊が到着すると予想していた。　だが、雷牙が森を見張っていても昼間は来なかった。

　ならば、夜討ちを狙っているのは自明の理。　そのことに気付いたレラが、あらかじめ対策をとっていたのだ。

「なるほどねぇ。　一筋縄じゃいかないわねぇ」

　ねちっこい声で呟いて、倒れた忍の死体から、ナイフを引き抜く。

　黒曜石でできた、黒いダガーナイフだ。　この暗闇なら、黒い刃は全く視認できない。　暗殺にはもってこいの一品だ。

「さぁて、近くにいるはずだけど……」

　その時、木の陰から、きらりと何かが光った。

「そこ！　場所が分かれば、狙い撃ちよぉ！」

　忍たちは、一斉に手裏剣を投擲！　命中！　悲鳴が上がる！

「グワーッ！」

　だがその時、樹上から、いくつもの塊が落下してきた。　それは、こぶし大の金属の塊で、紅い魔鉱石が埋め込まれていた。

　───カッ！　金属塊から、軍用ライトにも匹敵する光が放たれ、森の中が照らし出される！

「なにぃ！」

「か、隠れろ！　狙い撃ちだぞ！」

　忍たちの姿が浮かび上がり、混乱が広がる！

　だが、森の木々の上を見よ！　そこには、レジスタンスの兵士たちが構えている！

「落ち着きなさい！　灯りは少ないわ。　第一分隊は死角に移動！　第二分隊はアタイについてきなさい！」

　リックの素早い判断で、忍の半分が散開、残りは円陣を組み、攻撃に備える。

「夜分遅くにご苦労様。　だけど、ここから先は進ませないよ！」

　レラは樹上から叫んだ。　その左右には、兵士が並ぶ。。

「誰かと思ったら、『昔の』団長じゃない。　だけど、今日はこの森には用はないのよね。　今頃寝てる皆をDethるのが仕事だもの」

「させないさね。　アタシが止めて見せる……！」

「魔術も使えなくなったアナタに何ができるの？　それ！」

　リックは両腕から槍を射出！

「グハッ！」「ぎゃあ！」

　レラの周囲の兵士が二人倒れる。　さらに射出！

「ぎゃあ！」

　兵士が死亡！

「このぉ！　させるかぁ！」

　レラは飛び降りて、四発目を阻止！　同時に、森のあちこちで戦闘が始まる！

　ガキィン！　レラの斧とリックの槍が激突！　リックは素早い突きを連射し、レラは体捌きで躱す！

　距離を詰め───れらの踏み込み斬り！　だがリックは手甲でガード！　衝撃を逸らす、見事なガードだ！

「チィイ！」

「さっさと死になさい！　この阿婆擦れが！」

　忍が三人乱入！　レラの動きを阻む！

「アンタの相手はそいつらよ！」

「クッ、待ちな！　この！」

　リックはレラの横をすり抜け、走り去る！　レラは追いかけようとするが、忍たちがそれを許さない！