復讐の果て

第27話「微かな不安」

　それはレイに向かって放たれる力。そんなつまらないことはさせない。

クルミは魔法の発動を邪魔するべく、三本のダイナマイトを空中に出現させ、手元に持つ。火が灯り、時間経過で爆発することを物語っている。

クルミはふと未だ逃げることのできずにいる王に視線を送り、呆れながらも魔法を発動する。戦士などなら殺すのは躊躇わないが、戦えない者を巻き込むつもりはない。この国王はエンペラー王国の王。なら自分の城の中でしばらくの間眠っていてもらうだけだ。

事が終わったのを確認したクルミは、レイとレオンの間に割り込むように、ダイナマイトを投げる。

このダイナマイトは、クルミ自身が出現させたものだ。

もちろん、ただのダイナマイトなわけがない。

それを瞬時に理解することのできたレイは、大きく飛び退く。

大爆発。

辺り一面に爆風が飛び散る。

直撃なら話は別だが、クルミたちが爆風で傷を負うことはない。

レオンの場合はどうだろうか。

「やりすぎだよ……」

「ちゃんと調整したから大丈夫だよ」

「おいクルミ！　いきなり何しやがるんだ！」

「お仕置き。言ったでしょ？」

　引きずることのない、笑顔で答えてみせる。

「ちっ……。あいつは私が倒す予定だったが、これじゃ生きてないだろうな」

　レイはそう言い切るが、クルミとショートは煙があがっている舞台から目を離さない。感じるからだ。何か、特殊な魔法が発動されていることが。

煙から、徐々に男の姿が見えてくる。

「さすがの破壊力……。これがなければ、地獄に行くところだったな」

　レオンは右手に水晶を携え、レオンの周囲を防御結界が囲っていた。恐らくは、水晶の力によってもたらされている魔法だ。

魔法の名前は、〈活力結界《エネルギー・プロテクション》〉

攻撃と防御、どちらの性能も併せ持った上位魔法だ。

ーーだが

「！」

　結界にヒビが入り、崩れ、レオンを覆っていた防御結界が消滅する。

その程度の魔法では、クルミの攻撃を完全に防ぐのは無理だ。

「まだ生きているとはな。まぁ、どうせこれから死ぬんだ。寿命が少し長くなっただけだな」

「レイは下がってて。僕がやる」

「おい……こいつは私の獲物だ」

「レイは散々戦ってたからいいじゃん。僕はただ見てただけなんだけど」

「私だって満足してないんだ」

　ショートとレイが言い争っている中、レオンは刀を前方に向け、あの男に放ったものを今度は二人に向かって射つ。黒く染めあげられた物質は途中で枝分かれし、二手に別れてショートとレイを襲う。

この攻撃は直撃されたらまずい。

まさに格下が格上に勝てるように作られた性能を誇っているのだ。

それを見抜いていた二人は、空高く舞い上がる。

その瞬間、黒い物質は軌道を変え、二人を追跡する。厄介な性能も誇っているようだ。これでは、この攻撃をどうにかしない限りは永遠と逃げるしかなくなる。

あるいは、使用者を倒すことだ。

そうだと判断したレイは、右腕を上空に突き上げる。腕周辺に禍々しい暗黒の妖気《オーラ》が放たれ、数秒後、レイの手には刀が握られていた。

勢いに乗り、レイは殺意に満ちた目付きと笑みで刀を降り下ろす。

吹き荒れる風と共に、刀から飛ばされる剣気がレオンを狙い打ちにする。

その速度は尋常ではないものだが、レオンの反射神経がそれをカバーした。

だが、手加減を知らないレイの一撃を避けるなど不可能。

代わりに、レオンは左腕を失っていた。

「がぁっ！」

　悶え苦しむことはない。

思わず失神し、意識を失うほどの痛みにすら耐えてみせる。

腕を失い、猛烈な痛みに耐える。

その間《かん》、僅か三秒。

情けも知らないレイの一撃がさらにレオンを追い込む。

この攻撃も全てを防ぐことはできない。

レオンは、右足を犠牲にして両腕を失うことだけは避けたようだ。手足がなくなっては、技の使用ができなくなるからだろう。

レオンは、これを見ているだけのクルミを睨み、殺意を向ける。

そこから放たれるは、黒の物質。

先程よりも数倍速くなってクルミに襲いかかりーー

「やった……！」

ーークルミに命中する。

「油断したな。これでお前のエネルギーを……！」

　だがその瞬間、残されたレオンの右腕が空高く吹き飛ぶ。

「油断してるのはあなただよ」

　レオンの背後から、クルミは囁く。

レオンは、何が起こっているのかまるで理解できていない。

無理もない。

今もなお、レオンの攻撃に命中している状態のクルミがレオンの前にいる。そのはずなのに、背後から囁くクルミの声。

「あれは魔力の塊。残念だったね」

　クルミの作り出したものは、魔力と魔力の集合体。

その色も艶と、本人と見分けがつかないほど完璧なもの。

「……ぷっ」

　突拍子もなく、レオンは笑い出す。

「お前らもな」

　光を放つレオンの肉体。

その直後、猛烈な爆風が広がる。

別に避ける必要はないが、この漂う魔力の嵐を見て考える。

始めから、レオンという人物も魔力の集合体だったのかと。

あの時感じだ違和感は、これだったのだ。

「あいつ……逃げたのか？」

「いや、最初からこの場にはいなかったんだろうね。もっと遠いところから、分身を操作させていたんだ」

　いったいどこから操っていたというのか。

すぐには行けない遠い場所だ。

「まぁ、別にどうでもいいや。あいつ、何か私たちのこと知ってたみたいだし、敵対してるならいつか会うからね」

　それも、遠くない未来で。

またしても、クルミの直感は告げる。

クルミにとっても、望ましくないことが起こるとーー